QARA QARAM KA TAJ MAHAL (PART 14)

                  

दसवीं चोटी पार्ट 3
199 नंबर
प्रीशे का दिमाग भक से उड़ गया।
"कर्नल साहब! मेरा साथी गंभीर रूप से घायल है। उसकी टांग टूट गई है। वह डेढ़ इंच भी नहीं चल सकता और आप मुझे कह रहे हैं कि मैं एक घायल को 1500 मीटर नीचे उतारूं? क्या आप पागल हो गए हैं!?" उसका गुस्सा जवाब से बाहर हो गया था।
"देखिए, प्रीशे, छह-सवा छह हजार मीटर से ऊपर दुनिया का कोई हेलीकॉप्टर नहीं आ सकता। हम आपको इस स्थिति में रेस्क्यू कर सकते हैं अगर तूफान रुक जाए और आप डीसेंड कर लें।"
"लेकिन मेरा साथी घायल है। वह चल नहीं सकता। ऊपर आप आ नहीं सकते। नीचे मैं नहीं जा सकती। मैं क्या करूं?"
अफ़क ने उसके हाथ पर हल्के से अपना हाथ रखकर उसे गुस्सा दबाने का इशारा किया, लेकिन वह बहुत परेशान हो रही थी।
"तूफान रुक जाए तो आप कोशिश करें।"
कर्नल साहब का लहजा इतना शांत और ठंडा था कि प्रीशे को लगा कि वह उसकी समस्या में कोई दिलचस्पी नहीं ले रहे हैं।
"संगीन लहू में कोशिश करती हूं और डीसेंड करके आपको बताती हूं," अफ़क की हिदायत पर उसने यह कहकर संपर्क विच्छेद कर दिया और रेडियो फर्श पर रखकर उसे देखा।
"अजीब बेहिस लोग हैं, कोई और मर रहा है और उन्होंने रट लगा रखी है कि नहीं कर सकते हैं," वह बड़बड़ाई।
"वह सही कह रहे हैं, वे सच कह रहे हैं। मुझे पता था वे नहीं आएंगे। मेरी पूरी ज़िन्दगी हिमालय में गुजरी है, इसलिए मैंने कहा था वे नहीं आएंगे। छह हजार से ऊपर हवा और धुंध इतनी तेज होती है कि हेलीकॉप्टर वहां नहीं आ सकता।" वह धीरे से कह रहा था, उसे समझाने की कोशिश कर रहा था।
"तो फिर हम नीचे कैसे उतरें? मैं क्या करूं?" वह बहुत परेशान थी।
वह कितनी देर उसे चुपचाप देखता रहा, फिर आखिरकार कुछ कदम घिसटते हुए उसके पास आया और उसके जैसे बैठकर उसका दायां हाथ अपने दोनों हाथों में थामकर उसकी आंखों में देखते हुए कहने लगा, "मेरी बात ध्यान से सुनो और जो मैं कहूं, वैसा ही करो। याद है प्री! मैंने तुम्हें एक बार बताया था कि मेरी माँ बहुत बहादुर है।"
200
वह समझी थी कि अफ़क उसे नीचे उतरने के लिए किसी योजना और रणनीति के बारे में बताएगा, लेकिन वह बहुत अप्रासंगिक बात कर रहा था।
"हूं, मुझे याद है, लेकिन इस वक्त..."
"मेरी माँ बहुत बहादुर है, प्री, उसने अपने तीन जवान बेटों की मौत का दुख सहा है, उनके बाद उनके बच्चे उसके पास हैं और वह उनमें बहुत खुश और मगन है।"
"वह तो ठीक है अफ़क, लेकिन कर्नल साहब कह रहे हैं कि हमें..."
"यकीन करो प्री! मेरे माँ-बाप के पास और बहुत सारी व्यस्तताएं हैं। वे खुद को इन झमेलों में डुबो सकते हैं, और उनके लिए यह सब कठिन नहीं होगा।"
उसने जैसे प्रीशे की बात सुनी ही नहीं थी और पता नहीं कौन सी कहानियां ले बैठा, वह उलझने लगी। वह कह रहा था, "तुम्हारी नवंबर में शादी है। तुम्हें उसकी तैयारी करनी होगी। तुम्हारी फुफ़ू तुमसे बहुत प्यार करती है। तुम्हारे पापा भी हैं न, उनके लिए एकमात्र रिश्ता तुम हो, प्री! मेरी माँ-बाप की बात अलग है।" वह रुक-रुक कर ठहर-ठहर कर उसकी आँखों में देखता हुआ कह रहा था।
"मेरे माँ-बाप आदी हो चुके हैं। उनके दो और बेटे हैं, लेकिन तुम अपने माँ-बाप की अकेली बेटी हो।" अचानक प्रीशे के अवचेतन में खतरे का अलार्म बजा।
"तुम.... तुम खुलकर बात करो, अफ़क।"
"प्री, यह सब सिर्फ और सिर्फ मेरी वजह से हुआ है। मैं तुम्हें इस जगह फंसने नहीं दूंगा, क्योंकि मैंने जल्दी टर्नअराउंड नहीं किया। वरना इस वक्त तुम बेस कैंप में होती।" वह पल झपके बिना उसे देखता हुआ कह रहा था।
"नहीं अफ़क, मैं खुद... तुम, तुम क्या कहना चाह रहे हो?? इस तरह बात क्यों कर रहे हो? कर्नल फारूक ने कहा है कि जैसे ही 1500 मीटर डीसेंड करेंगे, वह हमें लेने खुद आएंगे। खुद कहा था उन्होंने। मैं कोशिश करती हूं।" उसने उसे याद दिलाया।
अफ़क ने हां में सिर हिलाया, "मैंने ठीक कहा था। तुम कोशिश करके डीसेंड कर सकती हो।"
उसके लहजे में कुछ ऐसा था जिस पर वह बुरी तरह चौंकी। "तुम? इसका क्या मतलब है तुम्हारा?" अब उसे कुछ समझ में आने लगा था।
"प्री, तुम नीचे जा सकती हो। तुम नीचे चली जाओ।"
अफ़क ने प्रीशे को कहा, तो प्रीशे ने तड़पकर अपना हाथ उसकी पकड़ से छुड़ाया।
"ख़ुदा के लिए प्री, भावुक मत बनो। मेरी वजह से खुद को खतरे में मत डालो। तुम नीचे चली जाओ, प्लीज़।"
वह सन्नाटे में रह गई।
अफ़क, तुम यह चाहते हो कि मैं तुम्हें इस बर्फानी तूफान में अकेला छोड़कर चली जाऊं?"
वह असमंजस में उसे देख रही थी।
"हां, तुम चली जाओ, वे ऊपर कभी नहीं आएंगे। छह हजार मीटर पर तुम जाओ, मेरी फिक्र मत करो।" वह थके हुए लहजे में बोलकर पीछे बैठ गया।
"तुम्हें छोड़कर इस टेंट में छोड़कर?" वह असमंजस में थी।
"मैं नीचे नहीं जा सकता, प्री, कभी भी नहीं। मुझे पता है, मैं यहाँ मर जाऊंगा, अगर तुम रही तो तुम भी मर जाओगी। तुम्हारे पीछे बहुत लोग हैं जो तुम्हारे बिना नहीं रह सकते। तुम्हारे पापा के बच्चे नहीं हैं। प्री, मेरी वजह से अपनी और सबकी ज़िन्दगी खतरे में मत डालो। तुम बहुतों की ज़िन्दगी हो, मेरा क्या है, मैं तो पर्वतारोही हूँ, मुझे हमेशा से पता था मेरी मौत पहाड़ों में आएगी। मैंने हिमालय में ही मरना है, मेरा क्या है प्रीशे, मेरा रोने वाला कोई नहीं है।"
उसने फिर से उसका हाथ पकड़ने की कोशिश की, लेकिन उसने छुड़ा लिया।
"तुम क्या समझते हो, मुझे इतनी आत्मकेंद्रित और बेहिस्स हो गया है कि मैं तुम्हें छोड़कर चली जाऊं? तुम मुझे समझते ही नहीं, क्या समझोगे मुझे?" उसकी आवाज में आंसू थे। "क्या समझकर तुमने मुझे यह सब कहा? तुम्हें लगता है तुम्हारे कहने से छोड़कर चली जाऊं? क्या इतनी बुरी हूं मैं?"
"पागल मत बनो, ख़ुदा के लिए चली जाओ, वरना तुम्हारे पापा को तुम्हारी लाश भी नहीं मिलेगी। सब मेरी गलती थी, मैंने तुम्हें पहाड़ों में लाया था। फिर बर्फ़ीले तूफान के बाद तुमने मेरी जान बचाई, मेरी पट्टी कर दी, बहुत धन्यवाद।
इससे ज्यादा तुम मेरे लिए कुछ नहीं कर सकती। मैं जानता हूँ।
"मैं मर जाऊँगा, कभी भी नीचे नहीं जा सकूंगा। मैं हिमालय से जुड़ा हूँ, मुझे यहीं मरना है, मैं यहीं खुश हूँ।" वह थक कर गहरी साँस लेने लगा।
"मैं तुम्हें छोड़कर चली जाऊं, तुम्हें लगता है तुम जिंदा रहोगी? कितनी आसानी से सब कह दिया है, जैसे दोनों के बीच कोई रिश्ता मायने नहीं रखता।
"तुम रह लोगी, तुम्हारे पास बहुत रिश्ते हैं, तुम कुछ ही महीनों में मुझे भूल जाओगी। बहुत से क्लाइम्बिंग पार्टनर अभियानों के दौरान मर जाते हैं,
सो व्हाट?"
"क्लाइम्बिंग पार्टनर?? क्या यही हूं मैं तुम्हारा??"
अफ़क ने थकावट भरे अंदाज में उसे देखा। "तुम चली जाओ, प्री, इस्लामाबाद पंजाब, जहाँ से आई हो वापस चली जाओ।
"हाँ, एक बार तुर्की जरूर जाना, डाउनटाउन में मेरा घर है, हसन हुसैन अर्सलान का घर। वहाँ मेरी माँ से जरूर मिल लेना। उसे बताना, उसका बेटा बزدल नहीं था, बस राकाशी के पहाड़ों से लड़ नहीं सका, उसने हार मान ली।"
प्रीशे ने एक झटके से सिर उठाया, "तुम क्या समझते हो, मुझे यहाँ से भेजकर बलिदान की मिसाल पेश करोगे?"
"तुम्हारे लिए कराकोरम महल बनवाया जाएगा, तुम्हारी बहादुरी के किस्से सुनाए जाएंगे। यूं चुप होकर मौत का इंतजार करना बहादुरी नहीं, बزدली है। ऐसे तो डर के चूहे भी नहीं बैठते, तुम चूहे से भी बزدल निकले... तुम तो..."
चकक की आवाज के साथ जोरदार थप्पड़ उसके चेहरे पर पड़ा।
एक पल के लिए आंखों में अंधेरा छा गया।
"शट अप, जस्ट शट द हेल अप,
दफा हो जाओ, तुम यहाँ से, मुझे तुम्हारी शक्ल से नफरत है, नहीं चाहिए तुम्हारी हमदर्दी, मदद, तुम्हारी, निकल जाओ यहाँ से, वह भी ऐसे ही चली गई थीं, सब एक जैसे होते हो तुम लोग..."

वह जोर जोर से चिल्लाते हुए उसे वहाँ से निकल जाने को कह रहा था, और अपने बाएँ गाल पर हाथ रखे वह सन सी होकर उसे देख रही थी -
"तुमने....... मुझे थप्पड़ मारा?" उसने बेयकीनी से अपना हाथ गाल से हटा कर देखा जैसे उस पर अफ़क के हाथ का निशान हो और उसे फिर से गाल पर रखा - उसे यकीन नहीं हो रहा था -
अफ़क ने उसे थप्पड़ मारा? अफ़क ने? वह भी इतने जोर से - उसका पूरा दिमाग घूम गया? वह इतना ताकतवर थप्पड़ अफ़क ने मारा? सच में?
वह एक झटके से उठी और बाहर निकल गई -
खेमे के बाहर बर्फ़ीला तूफान उसी तरह जारी था - सर्द तूफानी हवा उसके बाहर निकलते ही उसे इधर उधर लुढ़काने की कोशिश करने लगी, लेकिन वह मजबूती से खेमे के दरवाजे दो गज दूर, बाजू सीने से बांधे खड़ी सामने देखती रही -

सुबह सादिक का वक्त था - सूरज कहीं से भी नहीं दिखाई दे रहा था, क्योंकि आसमान पर काले बादल और उन से नीचे बर्फ़ीला तूफान का राज था - रौशनी सिर्फ इतनी थी कि वह तेज धुंध में मुझे महज पचास मीटर तक दिख रहा था - बर्फ अभी तक गिर रही थी, लेकिन रात की तरह की कड़ी वाइटआउट नहीं थी - कितनी देर वह बर्फ में हाथ बांधे उसी तरह, साकत पुतलियों से पलकें झपके बिना सामने देखती रही, जैसे धुंध, बर्फबारी और तूफान में कोई जिंदा ममी खड़ी हो - उसकी टोपी हवा के कारण उड़कर दो गज़ दूर गिर गई - हर पल गिरती बर्फ उसे सफेद करती रही, लेकिन वह वैसे ही खड़ी धुंध में देखती रही - अचानक उसके पीछे धीमी आहट हुई - बहुत मुश्किल और तीव्र दर्द में वह स्की पोल का सहारा लिए बाहर आ रहा था - वह अपने पैरों पर खड़ा नहीं हो पा रहा था और तूफानी हवाओं की गर्जन के बावजूद उसकी हर कदम के साथ होठों से निकलती कराहें सुनाई दे रही थीं - वह मुश्किल से चलता, लंगड़ाता उसके पास आया लेकिन प्रीशे ने गर्दन को झंकारे बिना सामने देखती रही - उसे गाल पर अफ़क के तमाचे की गर्मी और दर्द अब भी महसूस हो रहा था - कुछ पल वह कुछ कहे बिना उसे देखता रहा, फिर उसकी निगाहें प्रीशे के चेहरे से फिसलती हुई उसके उड़ते बालों पर जा ठहरीं - उसने आसपास तलाशती नजरें दौड़ाकर कुछ ढूंढना चाहा, फिर जिस तरफ टोपी गिरी थी, उस तरफ बढ़ने लगा - प्रीशे ने कनखियों से उसे देखा जो लंगड़ाते हुए, मुश्किल से एक टांग पर जोर डालते हुए टोपी के पास पहुंचा - उसने झुककर टोपी उठाई, उस पर लगी बर्फ झाड़ी और उसे लेकर वापस प्रीशे के पास आने लगा - तब उसे महसूस हुआ कि वह दायें पैर को थोड़ा टेढ़ा करके रख रहा था जैसे उसमें बहुत तकलीफ हो - "इसे पहन लो-" उसने टोपी उसकी तरफ बढ़ाई - उसने चुपचाप टोपी थामकर सिर पर पहन ली और फिर घनी पलकों को उठाकर उसे देखा, "अगर तुम्हें लगता है कि मुझे थप्पड़ मारकर, मुझ पर चीख चिल्ला कर, मुझे खुद से नफरत करके तुम मुझे यहां से जाने पर मजबूर करोगे तो तुम गलत हो - मैं तुम्हें कभी छोड़ कर नहीं जाऊंगी -

 मैं हनादे नहीं हूं, अफ़क में प्रीशे हूं-" अफ़क ने चुपचाप सिर को सहमति में हिलाया - "अब चलो अंदर-" उसने डांटा - वह सिर झुकाए उसके आगे चलता हुआ अंदर खेमे में प्रवेश किया - "बैठो और अब अपना जूता उतार कर मुझे अपना पैर दिखाओ-" वह दीवार से टेक लगाकर टांगें सीधी फैलाए बैठ गया तो वह आदेश स्वर में बोली - "मेरा पैर ठीक है - इसे कुछ नहीं हुआ-" अफ़क ने तुरंत अपना दायां पैर दूर हटा लिया - "जो मैंने कहा है, जूते उतारो-" "मगर मैं थक गया हूं डॉक्टर-" उसने जूते पर ऐसे हाथ रखा जैसे कोई छोटा बच्चा अपनी गलती छुपाने की कोशिश कर रहा हो - "यह फैसला करने वाली मैं हूं कि तुम ठीक हो या गलत - मुझसे बहस मत करो और जूते उतारो-" "मैं कह रहा हूं कि मेरा पैर ठीक है..." उसकी बात पूरी होने का इंतजार किए बिना प्रीशे ने उसके चेहरे पर जोरदार थप्पड़ मारा - "पहले भी कहा था और अब भी कह रही हूं - मुझे अपने सामने बड़बड़ाते हुए मरीज जहर लगते हैं - डॉक्टर के सामने चुप रहो - अब उतारो अपना जूता-" अफ़क ने हैरानी और असमंजस से हाथ से गाल को धीरे से छुआ, जैसे कुछ महसूस करने की कोशिश कर रहा हो। फिर उसके प्रभाव आश्चर्य से हल्की मुस्कान में बदल गए। उसने चुपचाप सिर झुकाए मुस्कुराते हुए जूते का फीता खोला। प्रीशे ने जैसे कहीं कुछ बराबर कर दिया था। उसके पैर का अंगूठा घायल था, नाखून टूट चुका था। खून जमा हुआ था। नाखून के नीचे वाली जगह वह इसलिए परेशान थी क्योंकि अफ़क ने उसे बताया नहीं था।

 "मुझे यह घाव छिपाते हुए शर्म नहीं आई।" उसका घाव साफ करते हुए तंज किया। "बिल्कुल नहीं आई," उसने मासूमियत से जवाब दिया। "अब पहन लो मोज़े," उसने पट्टी कर के कहा। वह आराम से मोज़े पहनकर फीते बांधने लगा, उसके होठों पर उदास मुस्कान थी। "हमें हर हाल में नीचे का सफर आज ही शुरू करना है। दुआ करो आज तूफान का जोर टूटे और सूरज निकल आए। फिर बर्फबारी भी हुई तो हम डेसेंड कर लेंगे। चूल्हे पर बर्फ पिघला कर पानी गरम कर लेंगे," अफ़क के बर्तन में डाला, आधा खुद थाम लिया। "मैं जानती हूं तुम्हारा घाव गहरा है मगर हिम्मत करनी होगी। अपने लिए नहीं तो मेरे लिए करोगे ना अफ़क?" घूंट-घूंट पानी पीते अफ़क ने सहमति में सिर हिलाया। प्रीशे ने आखिरी पैट्रिब्रिस्ट उसकी तरफ बढ़ाया, "खा लो।" "खा लो, ताकत मिलेगी," वह चुपचाप खाने लगा। प्रीशे ने गैस की मात्रा चेक करते हुए कहा, "बस दो दिन की गैस बची है।" वह भी पानी बनाने के लिए। उन्हें हर आधे घंटे बाद गरम पानी की जरूरत पड़ती थी। सात हजार मीटर, दो घूंट गर्म चाय, थोड़ी सी गैस, जिंदगी और मौत के बीच फर्क करते थे। पावर बार खत्म कर के जाने कब वह बैठे-बैठे सो गया। प्रीशे को पता भी नहीं चला। जब वह अपने ख्याल से बाहर निकली, उसे अंगड़ाई लेते देखा, कितना कमजोर लग रहा था, पीला सा सफेद चेहरा। उसका लाल गुलाबी रंग आज नजर नहीं आ रहा था। बाहर तूफान का शोर, वह चुपचाप उसे देख रही थी। नींद में कभी वह हल्का सा खांस देता। उसे अफ़क पर बहुत तरस आ रहा था। उसकी टांग निश्चित रूप से इतनी दुख रही थी। उसका हौसला, हिम्मत जवाब दे चुकी थी। उसे पता चल चुका था कि वह मर जाएगा, लेकिन मरते-मरते भी वह अपनी सांस उसे देना चाहता था। उसे वहां से भेजना चाहता था। वह उसे शब्दों में नहीं बता सकती थी कि वह उसके साथ खेमे में जीवन बचाने नहीं बैठी थी। जो उसके सामने सोया हुआ था वह उसकी जिंदगी थी। कुछ लोगों की जिंदगी इतनी अहम होती है, उनके बिना रह नहीं सकते। उनके बिना बस मरा जा सकता है। उसे अफ़क से पहली नजर में मोहब्बत हुई थी, वह शायद अंदाजा भी नहीं कर सकता था, प्री ने उसे कितना टूट कर चाहा था। जब उसने उसे थप्पड़ मारा, फिर भी एक पल के लिए भी छोड़कर जाने का नहीं सोचा। वह जानती थी, वह उसके बिना नहीं रह सकती। इसलिए उसके बाहर निकलने पर पीछे ही आ गया था। वह इज़हार नहीं करता था, मगर प्यार करता था, कितनी खामोश मोहब्बत थी दोनों की, चाहना भी और न बताना भी, क्या ऐसे भी किसी ने मोहब्बत की होगी। बर्फबारी जारी थी, सूरज उग नहीं पा रहा था, शायद सुबह का वक्त था, उसने रेडियो का चैनल कैम्प से जोड़ा। 

"हमें आज रात तक हर हाल में डेढ़ हजार मीटर डेसेंड करना है, लेकिन मेरे पास सिर्फ यही मीटर लंबी रस्सी है, बाकी चोरी सौ मीटर की। कैसे डेसेंड करूं?" आवाज में थकान थी। वह कोई सुपरमैन तो नहीं थी, कि नसें जवाब नहीं देतीं, मगर उसने एक इंसान के लिए खुद को टूटने से रोका। वह अफ़क को मरने नहीं देगी, उसने वादा किया था। "मैं क्लाइंबर नहीं हूं डॉक्टर, मैं क्या कह सकता हूं?" "वैसे तुमने जो रस्सी पहले लगाई थी, वह कहां गई?" "वो बर्फ में दब कर गुम हो गई थी, तो भी क्या फायदा? हम रास्ता भटक गए। हम दूसरे रास्ते पर आ चुके हैं, थोड़ा सा उत्तर की तरफ, अब समझ नहीं आ रहा कि इसी मीटर से डेढ़ हजार मीटर कैसे डेसेंड करूं?" "कुछ करो, कुछ सोचो।" "अफ़क कैसा है?" "उसके पैर पर भी बहुत घाव था, साफ करके पट्टी बांधी, अब सो रहा है," उसने एक नजर अफ़क पर डाली। "अच्छा, वह हंसा।" "हंसे क्यों?" "अफ़क को पिछली बार नागा पर्वत पर बर्फीला तूफान 480 मीटर नीचे फेंक चुका था। आठ लोग एक ही रस्सी पर थे, एक गिरता, सभी जाते, लेकिन सब बच गए थे, सिर्फ अफ़क के पैरों में चोट आई थी। उसका बॉस कहता था, तुम बेइज्जती और बर्फीले तूफान में भी साबित हो।" वह हंस दी।

---

यकीन करो डॉक्टर, अगर वह उसके पिता का दोस्त नहीं होता, तो अब तक उसे शूट कर चुका होता, मगर इस बार अफ़क ने बॉस से वादा किया था कि वह रागापोशी की चोटी से कनकुरोडिया बल्तोरो देख कर वापस आ जाएगा और फिर कभी पहाड़ों में नहीं जाएगा।

मैंने रागापोशी की दीवार से वह चोटियां देख लीं, मगर यकीन करो कोई खुशी नहीं हुई, वह ज़िंदगी से ज़्यादा खूबसूरत नहीं हैं, और सुनो, वह कर्नल फारूक किधर है?

आज सारा दिन यही रहे, दूरबीनों से तुम्हें ढूंढने की कोशिश करते रहे।

उन्हें कहना हम रात तक डेसेंड करने की कोशिश करेंगे और पापा की कोई मेल तो नहीं आई?

उसने बेकरारी से पूछा।

आई थी, कह रहे थे कि अर्सा की मौत की खबर न्यूज पर आई। तुम्हारे लिए बहुत मुश्किल।

परेशान हैं, मैंने कुछ सच, कुछ झूठ मिला कर तुम्हारी तरफ से पूरी खैरमकदम की सूचना दी।

बहुत अच्छा किया, और फरीद बेस कैम्प पहुंच गया है? उसे यह बात पूछना आज याद आया।

वह इधर नहीं आया।

परीशे के कदमों से ज़मीन निकल गई।

तो फिर वह कहां गया? वह परेशान हो गई, वह नीचे नहीं उतरा?

नीचे तो वह दो दिन पहले ही आ गया था, फिर वह करीमाबाद वापस चला गया, मुझे लगा तुम उसके आने के बारे में पूछ रही हो।

अहमद तुमने मेरी जान निकाल दी, उसका दिल अहमद का सिर फोड़ने को चाहा।

फिर कितने पल गुजर गए, तूफान न रुका, न धीरे हुआ।

अगर रस्सी ज्यादा होती तो दोनों तूफान में भी नीचे उतर सकते थे, ज़ख्मी टांग के बाद सबसे बड़ा मसला रस्सी थी, अफ़क इसी तरह सो रहा था, उसकी जेब से कुछ लाल नज़र आ रहा था, परीशे ने आगे बढ़ कर उस लाल कपड़े को खींचा, वह अफ़क का तुर्की वाला मफलर था, वह मफलर को देखकर स्वात में गुजरने वाले पल याद करने लगी। कितनी देर वह मफलर से खेलती रही। यह वही तुर्की का झंडा जैसा मफलर था जो रागापोशी पर लहराना था, परीशे चोटी पर रखने के लिए मां की तस्वीर लाई थी, पाकिस्तान का झंडा वह भूल आई थी।

मफलर लंबा सा था, उसने इसके दोनों सिरों को हाथों पर लपेट लिया, ओ भगवान, उसने चौंक कर सिर उठाया, "मैं कितनी स्टूपिड हूं, मुझे पहले क्यों नहीं ख्याल आया?" वह अफ़क को उठाने लगी। "अफ़क, अफ़क, उठो!" वह मफलर छोड़कर उसे झिंझोड़ कर उठाने लगी।

वह हड़बड़ाकर उठ गया, "चलो, जल्दी, जहाँ से हमें निकलना है, मुझे समझ आ गई कैसे उतरना है।"

"कैसे?"

वह हैरान-परेशान उसे देख रहा था, आँखें नींद के कारण अभी तक ठीक से खुली नहीं थी।

"हम रैपेलिंग कर के उतर सकते हैं, रस्सी को डबल कर के, मेरे पास 80 मीटर लंबी रस्सी है, डबल कर के उतर सकते हैं, उठो जल्दी करो।"

सारा सामान बांधने लगी, अपनी हार्नेस से अफ़क की हार्नेस बांधने लगी।

"बैग हिल गया है, तुम्हारा?" अफ़क ने यूंही पूछ लिया।

"सब यही छोड़ो!" उसने अफ़क को सहारा दिया और बाहर निकल आए।

उसने बरसते तूफान में काम करना था, साथ-साथ अपने आदमी का वजन भी अपनी कमर पर उठाना था, वह कोई नाज़ुक छोटी-मोटी लड़की नहीं थी, स्पोर्ट्स विमेन थी, एक अच्छी कोह पीमा, वह ये सब कर सकती थी, बावजूद इसके उसने कुछ खाया नहीं, मगर उसे अफ़क को बचाना था, हर हाल में यहाँ से निकलना था। वही, खेमे के करीब, उसने बाल बराबर क्रैक तलाशा, अब उसने रस्सी पी-टोन से बांधी, ऐसे कि दोनों सिरों को हाथ में पकड़ लिया, वह अफ़क को लेकर उतरने लगी।

रस्सी डबल हो कर अब चालीस रह गई थी, वह दोनों चालीस मीटर नीचे उतरे। परीशे ने एक सिरा छोड़ कर, दूसरा सिरा जोर से खींचा, पूरी रस्सी उसके हाथ में आ गई। अब जहाँ से उतरी, बैग से दूसरा पी निकाल कर, स्थापित करना शुरू किया।

तूफानी हवाएं ऊपर-नीचे चल रही थीं, अफ़क लगातार कर रहा था, न चल सकता था, न और सह सकता था, लगातार गिरती बर्फ से परीशे पी-टोन...

गाड़े नहीं जा रहे थे। शुरू के कुछ घंटे अफ़क चल कर उतरा था, मगर वह भी फिर भी कोशिश कर रहा था, मगर हिम्मत जवाब दे गई। अब उसे परीशे सहारा दे कर उतार रही थी।

"प्लीज़ अफ़क, हिम्मत करो, तुम्हें ज़िंदा रहना है, तुम्हें परीशे के लिए ज़िंदा रहना है।"

"परी मत कर, अब मुझे हिम्मत नहीं है।"

"मैं तुम्हारे सिर में यह पी-टोन मारूंगी, अगर अब ट्र-ट्र की..."

"चुप कर के उतरते जाओ।" उतरते वक्त उसके ज़ेहन में सब हादसे आ रहे थे, वह एक ज़ख्मी के साथ थी, जैसे चलने की ताकत नहीं थी।

बर्फ गिरती रही, हवाएं चलती रही, वे नीचे उतरते रहे, वे उनकी राह में आ जाता, वह बढ़ती धुंध की दुश्मन बन जाती।

वह दोपहर का वक्त था, मगर शाम लग रही थी, ग्लेशियर पर बर्फ पड़ रही थी, बार-बार उसे साफ करना पड़ता, अफ़क ग्लासेस के बिना उतर रहा था, वह شدید तकलीफ में था, उसकी टांग टूटी थी और तीव्र सर्दी से ज़ख्म खराब हो रहे थे, बहादुर इंसान था, जाने कैसे सह रहा था।

"बस हिम्मत करो अफ़क, हमें पहुँचना है, फिर कर्नल फारूक अपना हेलीकॉप्टर लेकर वहां पहुँच जाएंगे, बस कुछ घंटों की बात है।" वह बमुश्किल सांस लेकर अफ़क की हिम्मत बना रही थी।

एक जगह वह ग्लेशियर में ग्लासेस साफ करने रुकी, तो अफ़क जोर से खांस गया, उसके ज़ेहन में अलार्म बजा, "एडीमा"

मगर शुक्र है, वह एडीमा नहीं था, थोड़ा सांस लेने में परेशानी थी, एडीमा भी होता तो कोह हिमालय का अबिहायत उसके पास इलाज था।

रागापोशी पर धीरे-धीरे शाम उतरने लगी। उनके आसपास मौजूद दैत्याकार काले और सफेद पहाड़ धुंध के पर्दे में शांति में डूबे थे। हजारों मीटर नीचे दिलचस्प वादियाँ फैली थीं, वहाँ फरीद का करीमाबाद भी था, जिसके बाशिंदों को भी यह नहीं पता था कि वे दो व्यक्तियों को शाम की नीलगामी रोशनी में उतराई का सफर... जिंदगी का सफर कर रहे हैं।

आए दिन कोह पहाड़ों में मरे लोगों की खबरें मिल जाया करती थीं, करीमाबाद के बाशिंदों के लिए यह सामान्य बात थी।

फिर अंधेरा फैलने लगा, उन्हें इस सफर में जितना वक्त हो चुका था, उतना वक्त कोई आदमी लाहौर से पेंडी जा कर वापस लाहौर भी आ सकता था। और वे अभी तक एक किलोमीटर भी तय नहीं कर पाए थे। जो सफर साफ मौसम में वे कुछ घंटों में कर सकते थे, वह अब तीन गुना ज्यादा वक्त ले रहा था। वे बार-बार मीटर चेक करती, मगर सुई भी छह हजार के नंबर से ऊपर थी।

दफ़्अताः तूफान ने जोर पकड़ना शुरू कर दिया, अफ़क फिर से जाग उठा, बर्फबारी में شدت आ गई और आखिरकार अफ़क की हिम्मत जवाब दे गई, वह उतरते-उतरते वहीं बर्फ पर ढ़ह कर गिर पड़ा।

"नहीं और नहीं... तुम बे شک जाओ, मैं और नहीं..." लम्बी सांस लेते हुए वह बे-रब्त जुमले कहता बर्फ पर पड़ा था। परीशे ने परेशानी से मीटर देखा, 6320 मीटर।

"न-न-न... तुम जाओ... मुझे... मुझे इधर ही मरने दो... मैं और नहीं जा सकता..." वह अक्कड़ती सांसों के बीच नफी में सिर हिलाते हुए इंकार कर रहा था।

वह जगह बिल्कुल अमोडी थी, जैसे किसी त्रिकोण की एक साइड होती है या जैसे किसी छत की मंदर। कुछ कदम आगे बढ़ते तो नीचे गिर जाते, वहाँ तो खेमे भी इंस्टॉल नहीं किए जा सकते थे।

तूफान हर गुजरते पल में जंगल हो रहा था, बर्फीली हवा यों में घुसकर खून जमाती जा रही थी, मगर अफ़क इससे एक इंच नीचे नहीं उतरना चाहता था, परीशे ने खींच कर रस्सी को अपने हाथ में ले लिया और फोल्ड कर के एक कंधे पर डाल लिया। अब उसे खेमे की जगह ढ़ूंढनी थी। कौन कह सकता था कि वही परीशे थी जो घोड़े से डरती थी।

**उसने अफ़क को बर्फ में दोनों तरफ से रस्सी गुजार कर बांध दिया, एक और ढ़ीला सा भी बर्फ की दीवार में इंस्टॉल कर दिया ताकि वह न गिरे। उसकी "सेफ्टी रूप" का खींचाव चेक कर के वह खेमे की जगह ढ़ूंढने की खातिर अंधेरे

और तूफान में घुटनों के बल बर्फ पर रेंगती रही। उधर आइस एक्स मारते हुए कोई प्लेटफार्म तलाशने लगी।**

कम बिसारत, गहरी अंधेरे, हड्डियों को खाती सर्दी, वह ज्यादा दूर नहीं जा सकती थी, अगर स्कॉफ फिशर ने कहा कि कोह हिमालय का अंधेरा आपका दोस्त नहीं हो सकता तो बिल्कुल ठीक कहा। वह वैसे ही दीवार के साथ बांधा बैठा था, जैसे वह छोड़ कर गई थी, चेहरे पर बढ़ती शेव पर बर्फ के ज़रात।

वह थक कर उसके पास आकर बैठ गई। तूफान का शोर, जो अविश्वसनीय कानों के पर्दों को फाड़ रहा था।

यह सवा छे हजार मीटर है, यहाँ हेलीकॉप्टर आ सकता है, वह कांपते हुए बोली, जवाब में अफ़क ने कुछ नहीं कहा।

उसने डरते हुए अफ़क का कंधा हिलाया, अफ़क मगर उसमें कोई हलचल नहीं आई, वह फिर अफ़क...

उसने बहुत हल्का सा "हूँ" कहा, परीशे को सकून हुआ।

"दर्द हो रहा है?"

"नहीं।"

मगर उसकी आवाज से जाहिर हो रहा था।

"फिकर मत करो, वह आते ही होंगे।"

उसको सहारा दे रही थी या ले रही थी, समझ नहीं आया।

जाने हेलीकॉप्टर कब आएगा, उसने कमर से बंधी रेस्क से रेडियो निकाला।

"कम इन बेस कैम्प..."

हाथ इतने जमे हुए थे कि बटन भी नहीं दब रहे थे।

"आई अहम हियर," अहमद की आवाज घनौदगी से भरी थी, "अहमद हम कोई सवा छे हजार मीटर की ऊँचाई पर हैं, ऐसा करू, मेरी कर्नल फारूक से बात कराओ, उन्हें लोकेशन देती हूँ..."

---