LAGAN NOVEL ( PART 6) FALKI KI KHAMOSHI

फ़लकी का दिल चाहा कि झटके से अपना बाज़ू छुड़ा ले, मगर फिर उसे रात वाली बेबसी का ख़याल आ गया।

वह चुपचाप अलग हो गई।

"भला रोने की क्या बात है, चाँद!"

अम्मी अपनी साड़ी सँभालती हुई सोफ़े पर बैठ गईं।

"इकलौती बेटी है, पहली बार अलग हुई है। आख़िर कोई ना कोई एहसास आ ही जाता है!" आफ़ाक़ ने हँसते हुए कहा।

"रुख़सती के वक़्त तो आपने इसे रोने नहीं दिया। अब आपको देखते ही थोड़ी एक्साइटेड हो गई है!"

आफ़ाक़ ने इतनी खूबसूरती से यह बात कही कि सबको सच लगने लगा।

सिर्फ़ एक फ़लकी थी, जो अंदर ही अंदर ग़ुस्से से उबल रही थी।

"भई, आप लोग बैठें। इस तरह मेरे सिर पर क्यों सवार हो रहे हैं?" आफ़ाक़ ने फ़लकी की सहेलियों की तरफ़ देखकर कहा।

"हम आपके सिर पर तो सवार नहीं हैं! शायद आपकी नज़र कमज़ोर हो गई है?" सिम्मी ने चुटकी ली।

"अगर नहीं थी, तो शायद एक ही रात में हो गई होगी!"

इस पर सब ज़ोर से हँस पड़ीं।

"अम्मी, ये सब फ़लकी की सहेलियाँ हैं। भई, अपनी सहेलियों से मिलवाओ!"

अम्मी ने फ़लकी की तरफ़ देखा।

फ़लकी अभी तक अपनी आँखें सुखा रही थी।

सब लड़कियाँ इधर-उधर बैठ गईं।

"आज हमारी फ़लकी इतनी शर्मीली क्यों हो गई?"

यह कहकर सिम्मी ने खुद ही सबका परिचय देना शुरू कर दिया।

"प्यारा नाम 'निकी' है।"
"बिल्कुल सही नाम है," आफ़ाक़ ने उसके गुलाबी चेहरे को बेबाकी से जंगल में जाते हुए टोक दिया। इससे चकी हल्का सा शर्म से लाल हो गई, मगर बोलती रही, "यह चूचू है, यह निकती है, यह असमा है, यह फौकिया है, और यह चांदा है।"
"हम सब फ़ल्की की सहेलियां हैं।"
"ज़ाहिर है," आफ़ाक़ शरारत से बोला, "सहेलियां ही शादी के अगले दिन इस तरह धावा बोल सकती हैं। आई, यह तो बड़ी आफ़त हैं! सुबह 9 बजे से बैठी हैं। इन्हें तुमसे मिलने का बहुत शौक़ था। मुश्किल से 11 बजे तक रोका। मेरा खुद का दिल 'बेबी' के लिए बेचैन हो रहा था, मगर मैं आप लोगों को डिस्टर्ब नहीं करना चाहती थी।"
"आपका आना तो हमारे लिए ईद जैसा है। वैसे आप बहुत अच्छे वक़्त पर आई हैं। फ़ल्की भी अभी-अभी उठी थी और अब मैं उसे नाश्ता करवा रहा था।"
"हाय! इतनी देर में उठी फ़ल्की?" एक सहेली ने बनावटी हैरत से कहा।
"जी हां, सारी रात जागकर कोई सुबह-सुबह उठ सकता है?" आफ़ाक़ ने जवाब दिया।
"शरीर  कहीं का..." मम्मी  ने अदाओं से मुस्कुराकर उसके हाथ पर अपना हाथ रख दिया।
"सी भी बताएं, फ़ल्की आप पर जाएगी या नहीं? मुझे डर है कि कुछ समय बाद यह आपकी मां न लगने लगे।"
"नॉनसेंस! हफ्ते भर में ही तुम दोगुनी हो गईं। खूब बातें बनाती हो!"

फलक़ी मन ही मन घबराने लगी।

"खुदा की कसम, मैंने तो फलकी से शादी सिर्फ तुम्हें देखकर ही की है। औरत की सबसे बड़ी खूबी यह है कि वह हमेशा तरोताजा रहे। मैं ज़रा बेतकल्लुफ़ अंदाज़ में बातें करता हूँ," आफ़ाक़ ने कहा।

"तुम्हारी कोई भी बात मुझे ज़्यादा नहीं लगती," मम्मी ने हंसकर कहा।

इतने में वेटर चाय और नाश्ते की ट्रे लेकर आ गया। उसने सबको चाय और मिठाइयाँ पेश करनी शुरू कीं। मुत्ती ने मिठाई खाने से साफ़ इनकार कर दिया, लेकिन एक फीकी और थोड़ी कड़वी चाय की प्याली ले ली।

"ख़्वातीन, क्या तुम लोग डायटिंग नहीं करतीं?" आफ़ाक़ ने हंसते हुए मिठाई उनकी ओर बढ़ाई।

"पहले इन्हें देखिए," चूचू ने फलक़ी की ओर इशारा किया।

"ये तो इनकी खरीदी हुई गुलाम हैं," आफ़ाक़ ने मज़ाक में सिर झुकाया और मिठाई का एक टुकड़ा उठाकर फलक़ी के मुँह की तरफ बढ़ाया।

फलक़ी चाहती थी कि उसका हाथ झटक दे, मगर वह ऐसा नहीं कर सकी। उसकी सहेलियाँ उस पर रश्क कर रही थीं, माँ खुश नज़र आ रही थी। किसी को अंदाज़ा भी नहीं था कि उसके दिल पर क्या बीत रही थी। बेहतर यही था कि वह मिठाई खा ले।

जैसे ही उसने हल्का सा मुँह खोला, आफ़ाक़ मुस्कराकर बोला, "ऐसे नहीं, पहले मुस्कराओ।"

और सच में, फलक़ी को हंसी आ गई।

"बस, यही तो चाहिए था!"

सारी सहेलियाँ ज़ोर से हंस पड़ीं।

"अच्छा तो मामला यहाँ तक पहुंच चुका है!"

"ओ जी नहीं, उससे भी आगे..."

मुत्ती ने सोचा कि थोड़ी देर के लिए वहाँ से उठकर चली जाए, इसलिए वह कोई बहाना बनाकर बाहर निकल गई।
बाद में सबको खुलकर बातें करने का मौका मिल गया।

"अरे, यह तेरे गाल पर खरोंच किसने लगाई?" निकी ने मुँह बिगाड़ते हुए पूछा।

शायद वह अपने आँसू छुपाना चाहती थी।

"और देखो, आँखें भी कुछ सूजी हुई लग रही हैं। क्या पूरी रात जागती रही?"

फलक़ी कुछ नहीं बोली।

"दूल्हा भाई, आप बताइए?" असमा ने पूछा।

"अरे, मैं क्या जानूं? जिस किसी की कलाई में इसने दाँत गड़ाए होंगे, उसी ने गाल पर नाखून चला दिया होगा!"

"ओह्ह... तू तो बह..." और सब ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगीं।

फलक़ी ने अपना सिर घुटनों में छुपा लिया। वह अपने चेहरे के भावों को छुपाना चाहती थी, कहीं कोई आँसू छलक न जाए।

"अरे, तू शरमा रही है?" नकी ने उसका सिर उठाया।

"अरे तौबा! रात को तो इसे ज़रा भी शर्म नहीं आ रही थी, अब न जाने तुम्हारे सामने क्यों बन रही है?"

"क्यों नकी! बता दूँ इन्हें रात की सारी बातें?"

"ओह प्लीज़, प्लीज़!" सबने शोर मचा दिया।

"ज़रूर बताइए!"

फलक़ी ने फिर से अपना सिर घुटनों में छुपा लिया।

"तो हो?"

"हाँ, लेकिन एक शर्त पर बताऊँगा।"

निकी का दिल तेज़ी से धड़क उठा।

"मंज़ूर, मंज़ूर..." सबने एक साथ कहा।

"आप ऐसा करें कि इस वक्त फलक़ी को अकेला छोड़ दें। बेचारी सारी रात जागी हुई है। रात को वलीमा है, फिर से जागना पड़ेगा। अभी अगर दो-तीन घंटे सो लेगी, तो अच्छा रहेगा। अगली मुलाकात में मैं आपको सब कुछ बता दूँगा।"

"अच्छा..."

सबने एक-दूसरे की ओर देखा।

"बोलो फलक़ी, जाएँ?"

निकी ने कुछ नहीं कहा, बस उठकर बिस्तर तक गई और औंधे मुँह लेट गई।

सबने इसे इशारा समझा और आफ़ाक़ से अगली मुलाकात का वादा लेकर बाहर निकल गईं।

मुत्ती अंदर आ गई।

"फलक़ी को क्या हुआ?"

"कुछ नहीं, बस थक गई है," आफ़ाक़ ने रुककर कहा। "उसे दो-तीन घंटे सोने दो, फिर ठीक हो जाएगी।"

"अच्छा, तो मैं भी चलती हूँ। इन लड़कियों को उनके घर छोड़ना है। शाम को फिर मुलाकात होगी।"

"जी, ज़रूर। आइए, मैं आपको कार तक छोड़ देता हूँ।" आफ़ाक़ साथ हो लिया।

रास्ते भर वह नमी की शान में कसीदे पढ़ता गया और उनकी चाल की तारीफ़ करता रहा।

रात को वलीमा था। उसने खास तौर पर अपने लिए एक ख़ास गरारा  और जालदार दुपट्टा डिज़ाइन किया था। हरे रंग का टिशू वह अमेरिका से लाई थी, जिस पर गुलाबी फूलों की कढ़ाई का खूबसूरत काम किया था। वैसा ही काम उसके दुपट्टे पर भी था। उसने पन्ना (ज़मुर्रद) का भारी सेट बनवाया था और उसी डिज़ाइन की ऊँची हील की जूती भी तैयार करवाई थी। इसी कपड़े का हैंडबैग भी था।

उसकी योजना थी कि वलीमे के दिन वह एक परी जैसी दिखे। वैसे भी लोग कहते थे कि हरा रंग उस पर बहुत खिलता है। हालाँकि हरा रंग बहुत कम लोगों पर अच्छा लगता है, लेकिन फलक़ी उस रंग में सच में किसी हरी परी से कम नहीं लगती थी। जब हरे रंग की छाया उसकी आँखों में पड़ती, तो उसकी चमकदार भूरी आँखें हल्की हरी झलक देने लगतीं और उसके चेहरे पर रंग ही रंग बिखर जाते।

शाम को वह खुद ही तैयार हो गई, जबकि उसका इरादा ब्यूटी सैलून जाने का था और उसने पहले से अपॉइंटमेंट भी ले रखा था। लेकिन अब उसके सारे इरादे बदल चुके थे।

दोपहर में जब उसकी सहेलियाँ चली गईं, तो उसने जी भर कर रोया। जब आफ़ाक़ उन्हें छोड़ने गया, तो वह वापस अंदर नहीं आया। वैसे भी इस घर के नौकर इतने...

वे सभ्य थे। बिना इजाज़त के कमरों में नहीं आते थे। इसलिए वह अकेली पड़ी रही, रोती रही और फिर सो गई।

करीब तीन बजे उसकी आँख खुली।
वह बाथरूम में गई, मुँह धोया और कपड़े बदल लिए। अब रास्ते के कपड़ों में रहना उसे अच्छा नहीं लग रहा था।
तीन घंटे सोने से उसकी तबियत काफ़ी शांत हो गई थी। अभी वह बैठकर सोच ही रही थी कि मियां आ गए और बोले,
"साहिब खाना खाने की मेज़ पर आपका इंतज़ार कर रहे हैं।"

"तो क्या आफ़ाक़ ने भी खाना नहीं खाया?"
उसका दिल धड़क उठा। क्या पता, वह भी उसी के इंतज़ार में हो। पहले उसका मन हुआ कि मना कर दे और कहे, "मैं खाना नहीं खाऊँगी।" फिर उसे महसूस हुआ कि ऐसा कहना ठीक नहीं होगा। वह क्या समझेगा, कि पहली रात ही झगड़ा हो गया। फिर थोड़ी भूख भी लग रही थी।
"अच्छा," कहकर वह उठ खड़ी हुई।
पता नहीं, ड्राइंग रूम किस तरफ था।
खैर, ढूंढना तो कोई मुश्किल नहीं था।
सिर पर दुपट्टा ओढ़कर वह बाहर निकल गई। अब उसे आफ़ाक़ से डर लगने लगा था। वह सहमी हुई चारों ओर देख रही थी। बेड़ा एक तरफ़ मुड़ गया था, तो वह भी उसी दिशा में चल पड़ी। बहुत बड़ा लॉबी रेंज बना हुआ था, जिसमें टीवी, कासेट रिकॉर्डर और फोन रखा था।
तीन सोफे रखे थे। शायद यहाँ बैठकर सबको देखा जाता था।

दरवाज़े बाहर खुले थे।

उसने अनुमान से एक तरफ मुड़ लिया। उसका अनुमान सही था। यह रास्ता ड्राइंग रूम और डाइनिंग रूम को जाता था।

यह बहुत ही सुंदर और शानदार ड्राइंग रूम था। शायद कल उसे यहाँ बैठाने के लिए नहीं लाया गया था, लेकिन कल किसे देखने का वक्त था। बहुत कीमती कालीन थे और उन पर खूबसूरत फूल बने हुए थे, शायद ये ईरानी थे। सोफ़े भी बहुत आरामदायक और साधारण डिज़ाइन के थे। ड्राइंग रूम की हर चीज़ सादगी और खूबसूरती का प्रतीक थी। साफ़ पता चलता था कि सभी चीज़ें बहुत कीमती थीं, लेकिन इनसे किसी प्रकार की दिखावा या बनावटीपन की महक नहीं आ रही थी। यह नहीं लगता था कि उन्होंने खुद को दिखाने के लिए सारी मेहनत सिर्फ ड्राइंग रूम पर लगा दी है। जैसे उनका ड्राइंग रूम ही था, जिसमें हर देश की चीज़ें रखी हुई थीं।

मम्मी हर साल बाहर जाती थीं और इतने डेकोरेशन पीस और दूसरी चीज़ें लाती थीं और फिर चाहती थीं कि सब कुछ ड्राइंग रूम में सजा दिया जाए। और जब कोई ड्राइंग रूम में आता, तो वह अपनी खरीदी हुई विदेशी चीज़ें दिखातीं और बतातीं कि उन्होंने ये किस देश से और कितने में खरीदी थीं।

इस तरह से वह सबसे तारीफ बटोरती थीं।
वहीं हाल उनके डाइनिंग रूम का भी था।

उसे अपना ड्राइंग रूम और डाइनिंग रूम एक संग्रहालय जैसा लगता था, जहाँ हर देश से लाई गई चीज़ें जगह न होने के बावजूद रखी जाती थीं, और मम्मी फलक़ी से ज्यादा इन चीज़ों का ध्यान रखती थीं। आज उसे महसूस हुआ कि सादगी और परिष्कार क्या चीज़ होती है। आफ़ाक़ के ड्राइंग रूम में इतनी नफासत थी।

जरा भी तबियत पर बोझल या भारी नहीं लगते थे। जैसा कि मम्मी हर छह महीने के बाद अपने कपड़े बदल देती थीं और फिर हमेशा यह दिखाया करतीं कि इन दिनों शहर में सबसे कीमती कपड़ा कौन सा चल रहा है। चाहे वह मैच करे या न करे, मौसम से मेल खाता हो या नहीं, वह वही कपड़ा खरीद लाती थीं। कभी-कभी ऐसा लगता कि जैसे वह सिर पर चढ़े हुए हैं।

इधर-उधर देखते हुए, वह खाने के कमरे की तरफ बढ़ी। खाने का कमरा और ड्राइंग रूम आपस में जुड़े हुए थे। दूर से ही उसने देखा कि आफ़ाक़ मेज़ के एक छोर पर बैठकर कोई किताब पढ़ रहा था।

वह धीरे-धीरे चलते हुए मेज़ के दूसरे छोर पर बैठ गई, आफ़ाक़ के बिल्कुल सामने।

आफ़ाक़ ने नज़र उठाई और फिर ज़ोर से हंस पड़ा।
"इतने ज़्यादा फासलों की ज़रूरत नहीं है। आइए, ज़रा मेरे पास बैठिए। और नहीं तो नौकरों का ही ख़्याल कीजिए। वे क्या कहेंगे, कि ये कैसे दूल्हा-दुल्हन हैं?"

उसकी बात सुनकर फलक़ी को गुस्सा भी आया और रोना भी।

"आइए, आइए... यहाँ आइए," उसने अपनी बगल वाली कुर्सी की तरफ इशारा किया। "हमें पास बैठने का सौभाग्य दीजिए।"

फलक़ी मजबूरी में उठकर आई और बगल वाली कुर्सी पर बैठ गई।

"वैसे, मैं इतना पिलपिला  नहीं हूँ कि पास बैठते ही पिघल जाऊं!"

फलक़ी के बैठते ही उसने कहा,

"आपको और लोगों का अनुभव है?"
"कमबख़्त, ज़लील!" फलक़ी को अपनी ही पैदाइश पर गुस्सा आने लगा। उसका दिल चाहा कि तुरंत उठकर कमरे से बाहर निकल जाए, लेकिन दो बैरे ट्रे उठाए पास आ गए थे।
वह खून का घूँट पीकर रह गई।
न जाने इस उल्लू के पट्ठे के आगे इतनी मजबूर क्यों हो जाती है, उसने दिल में सोचा।

बैरे ने पहले ट्रे उसकी तरफ बढ़ाई। उसमें सजे हुए रोस्ट थे। उसने चाकू की मदद से थोड़ा सा टुकड़ा काटा और अपनी प्लेट में रख लिया। फिर दूसरे बैरे ने ट्रे आगे बढ़ाई, जिसमें बहुत खुशबूदार पुलाव था। उसने एक चम्मच पुलाव लिया।

इसी तरह से खाना आता रहा और वह थोड़ा-थोड़ा कुछ लेती रही। थोड़ी देर पहले उसे सच में भूख लग रही थी, और अब सारी भूख न जाने कहाँ गायब हो गई थी।

जब लोग इधर-उधर हुए तो आफ़ाक़ बोला,
"क्या ख्याल है? खाना खाएँ या नहीं? आप ऐसे ही सोच में डूबी बैठी रहेंगी तो मैं भूखा मर जाऊँगा, क्योंकि मैं और बहुत सी बातें सह सकता हूँ, लेकिन भूख कभी नहीं सह सकता।"

उसने गुस्से भरी आँखों से आफ़ाक़ की तरफ देखा।

"मुझे नहीं  खाइये । खाना खाइए।"

फलक़ी की आँखों में आँसू आ गए और दो आँसू बेइच्छा उसकी गालों से होते हुए चावल की प्लेट में गिर गए। सामने बैरा आ रहा था।
फलक़ी ने जल्दी से हाथों से अपने गाल साफ़ किए और एक चम्मच चावल मुँह में डाल लिया। वह कभी अपने आँसू पीने और खाने भी पड़ते हैं। गला सूखने लगा था, रोने को दिल कर रहा था। नाँवला अंदर जाने की बजाय बाहर आ रहा था, और यह दरिंदे उसे खाने के लिए मजबूर कर रहे थे।

"बारह बजे से आपका इंतजार कर रहा हूँ। आप उठकर खाना खाइए," आफ़ाक़ ने पहला नाँवला मुँह में डालते हुए कहा।
"और अब कहीं आपने खाने की इजाज़त दे दी है?" दोनों बैरे इधर-उधर खड़े थे।

फलक़ी ने नज़र नहीं उठाई, बस चुपचाप खाना खाती रही। बैरों की मौजूदगी में आफ़ाक़ हंसते-हंसते उससे बातें करने लगा। फिर वह उसे रात की दावत के बारे में बताने लगा:
"सात बजे से मेहमान आना शुरू हो जाएंगे। आपको छह बजे तक पूरी तरह तैयार होना चाहिए, ताकि हम खुद मेहमानों का स्वागत कर सकें। वैसे भी मेरी कज़िन्स वगैरह आ जाएँगी, वो आकर पूरा घर संभाल लेंगी। खैर, आप तो इस घर की मालकिन हैं, इसलिए आज से ही सारी जिम्मेदारियाँ उठाने के लिए तैयार हो जाइए।"

फलक़ी ने कोई जवाब नहीं दिया, चुपचाप खाना खाती रही।

खाने के दौरान वह ड्रॉइंग रूम का जायज़ा भी लेती रही। इस कमरे में बहुत ही उच्च श्रेणी का फर्नीचर था। एबनी की काली डाइनिंग टेबल के चारों ओर बारह शानदार, ऊँची बैक वाली और आरामदायक कुर्सियाँ रखी हुई थीं। तभी उसे महसूस हुआ कि खाने के कमरे में भी ऐसे आरामदायक कुर्सियों की जरूरत होती है। वरना लोग तो नया से नया डिज़ाइन बनवाना चाहते हैं, यह नहीं देखते कि खाना खाते वक्त आराम मिलता है या नहीं। दिल ही दिल में वह आफ़ाक़ की हर बात और हर चीज़ की सराहना कर रही थी, लेकिन जो रवैया उसने फलक़ी के साथ अपनाया था, वह उसे बिल्कुल पसंद नहीं आया था।

अभी वे लोग मेज़ पर बैठे थे कि कुछ रिश्तेदार आ गए। आफ़ाक़ उनके साथ ही ड्रॉइंग रूम में आ गया। साथ में फलक़ी को भी आना पड़ा। नई दुल्हन का हाल सभी बड़े चाव से पूछ रहे थे।

देखते ही देखते चार बज गए।
आफ़ाक़ की कज़िन ने फलक़ी से कहा,
"भाभी, अब आप जाकर तैयार होना शुरू कर दीजिए। सर्दियों की शाम जल्दी ढल जाती है। अभी मेहमान आना शुरू हो जाएंगे।" यह सुनकर फलक़ी उठकर अपने कमरे में चली गई।

उसे एक भी तैयार होने का मन नहीं था।
लेकिन यह सारा ड्रामा उसे करना था, कम से कम आज रात के लिए। और वह अपने आप पर कितना जर्ब कर रही थी। खुद को यह देखकर हैरान हो रही थी कि इतना संयम और हौसला कहां से आ गया था।

और कितनी अजीब बात है, रात से लेकर अब तक उसने आफ़ाक़ से एक बात भी नहीं की थी, न ही उसका दिल कुछ पूछने को चाहता था।

उसकी शक्ल देखते ही उसे गुस्सा आ जाता। और फिर वह क्या उसका जवाब देने की चाहत रखता था?

महफ़िल में इतना सलीके से बात करता कि किसी को यह एहसास भी नहीं होता कि फलक़ी सच में कुछ नहीं कह रही है या उसका मूड खराब है। फिर नई दुल्हन की चुप्पी को लोग शरम ही समझते रहते हैं। वे हैरान होकर यही अंदाजा लगाते हैं कि नए जीवन के नए अनुभव और नई बातें उसे परेशान कैसे कर रही हैं। धीरे-धीरे ठीक हो जाएगी।

फलक़ी ने एक गहरी अंगड़ाई ली और फिर अपने सामने खड़े होकर अपनी शक्ल का जायज़ा लिया।
अपना चेहरा ध्यान से देखा।
सुबह से उसने मेकअप नहीं किया था।
फिर भी उसका रूठा और तना हुआ चेहरा बहुत अच्छा लग रहा था। गुलाबी आँखें सूजकर और भी प्रमुख और लाल हो गई थीं। होंठ कैसे लाल थे।
जालिम ने किस चीज़ की क़ीमत जानी?
फिर से उसे रोने का मन करने लगा था।

बाहर कदमों की आहट सुनकर वह ड्रैसिंग रूम में चली गई। वही हरा सूट निकाला।
मुंह हाथ धोया और कपड़े बदलकर ड्रैसिंग टेबल के सामने बैठ गई। उसने सोचा, वह खुद ही तैयार हो जाएगी।
रात वाला जोड़ा पहनकर सो गई थी। मुस्करा गई थी। उसने उसे ठीक किया।

बेशक, उसे तैयार होने में दो घंटे लग गए।

उसने बड़ी खूबसूरती से अपना मेकअप किया। मेकअप में तो वह पहले भी माहिर थी। आँखों पर हरा आई शैडो लगाया।
ज़मरे का जुड़ा हुआ सेट पहना। वैसी ही छोटी सी नथ पहन ली, और जब अदाओं से दुपट्टा ओढ़ा, तो फिर अपनी शक्ल देखकर उसे रोने आ गया।
"कितनी सुंदर है वह। क्या यह दूंठने के काबिल है?"
अभी वह सोच रही थी कि आफ़ाक़ अपनी दो-तीन कज़िन्स के साथ अंदर आ गया।
"भाई, कितनी सुंदर हैं!"
उसकी कज़िन ने शरमाते हुए कहा।
"ख़ुदा की क़स्म भाई! आप बड़े खुशकिस्मत हैं। देखिए, फलक़ी भाई, सुंदरता का पूरा मिसाल हैं!"
"खुशकिस्मत मैं हूँ या ये?"
आफ़ाक़ ने फलक़ी की तरफ उंगली से इशारा किया।
"बेशक, ये भी खुशकिस्मत हैं," वह बोली।
"क्या मैं किसी से कम हूँ? ऐसा सजिला, सुंदर, और खूबसूरत आदमी ढूँढ़ के लाओ इस शहर से!"

फलक़ी आईने के सामने से हटी और अब वह आईने के सामने खड़ा था।
"हां, वह तो माना," उसकी कज़िन बोली।
"मुझे तो भाभी , मैं भी कोई कमी नहीं नजर आती।"

"इनमें सिर्फ खुशबू की कमी है," यह कहकर आफ़ाक़ ने कोलोन की बोतल उठाई और बेहिसाब छिड़क दी। वह जहाँ-जहाँ भी जा रही थी, वह छिड़कता ही गया। उसके कपड़ों पर, चेहरे पर, वह बेचारी इधर-उधर हटती रही, और उसने दोनों हाथों से अपना चेहरा छुपा लिया।

उसके शरारत भरे मूड को देखकर उसकी कज़िन बाहर भाग गई। आफ़ाक़ ने स्प्रे की बोतल रखी और अपना चेहरा उसके बहुत करीब ले आया, इतना कि उसके होंठ उसके गालों तक पहुँच गए। फुसफुसाते हुए बोला,
"खुशबू छिड़कने से कभी चेहरा दागदार नहीं होता।" फिर वह अचानक सीधा खड़ा हो गया और बोला,
"मेहमान आपकी इंतजार कर रहे हैं। अगर आप मर्डर के सारे प्लान पूरे कर चुकी हों, तो बाहर चलिए। आपको तो घायल करने की आदत है। कुछ लोग आज घायल होंगे, और कुछ पुराने एक्ट को देखने आएंगे।"
फलक़ी का दिल चाहा कि वह उसे थप्पड़ मार दे, लेकिन उसने जल्दी से उसका हाथ पकड़ लिया और उसे बाहर खींच लिया।
उसका हाथ कितना सख्त और मजबूत था।
फलक़ी को अपने कमजोर होने का एहसास गहरे से हुआ। वह उसे खींचते हुए बाहर ले गया।
बाहर सच में बहुत से मेहमान आ चुके थे।
फलक़ी ने पूरी हिम्मत से अपनी आँखों में आए आँसुओं और दिल में उठे गुस्से को दबा लिया।

गुस्से को पीकर,
वह अपने चेहरे को खुशगवार बनाने की कोशिश करने लगी। इस संघर्ष में उसका चेहरा और भी लाल हो गया। उसकी आँखों में भी लालिमा आ गई। होंठ कांपने लगे।
और एक डरी हुई लाज उसकी आँखों में आकर ठहर गई, जिसके कारण वह एक मासूम और खोई-खोई सी लड़की नजर आने लगी।
जिसने भी देखा, उसने सराहा।
"वाह, कितनी खूबसूरत जोड़ी है।"
"अल्लाह नज़र बुरी से बचाए,"
"भई, कितनी प्यारी दुल्हन है!"
"अल्लाह ने सोच-समझकर जोड़ी बनाई है।"
हर जगह बस उन्हीं की बातें हो रही थीं।
लेकिन, यह क्या नाइंसाफी है, एक जगह आफ़ाक़ ने रुककर कहा। "शादी के दिन लोग सिर्फ विल्सन की तारीफ करते हैं, लेकिन आप ऐसे सितमगर हैं कि हम दोनों की तारीफ किए जा रहे हैं।"
एक हंसी की गूंज उठी।
"हम क्या करें जनाब! आप दोनों नहले पे दहला हैं। आज दोनों की छवि देखी नहीं जा रही।"
"ख़ैर, मुझसे न हो, मेरी दुल्हन को जलन होती है। जब आप मेरी तारीफ करते हैं, तो वह कहती हैं कि खूबसूरत होने का हक सिर्फ औरत को है— क्यों फलक़ी?" उसने मुस्कराकर फलक़ी की आँखों में देखा।

सभी लोग जोर से हंस पड़े और फलक़ी सिर्फ धीरे से मुस्करा दी। उस समय मुस्कराना ही ठीक था, वरना उसे पता था कि वह शैतान क्या कह रहा है और उसका मकसद क्या है। "शरारती..." कई औरतों ने उसे धक्का दिया।
"हम तो यही कहेंगे, अल्लाह ने क्या खूबसूरत जोड़ी बनाई है," एक आंटी ने तंग दिल से कहा।
"आंटी, जोड़ी लाना कोई बड़ी बात नहीं है, दिल मिलने चाहिए। अगर एक का दिल पूरब में हो और दूसरे का पश्चिम में, तो क्या ये खूबसूरत चेहरे सिर्फ फ्रेम में लगाने के लिए होंगे?"
"क्या मतलब है तुम्हारा? एक दिन शादी हुई और ये बातें कर रहे हो?"
दूसरी औरत ने पलटकर पूछा।
"आंटी से पूछ लो आप। उनकी जोड़ी भी बहुत अच्छी कही जाती थी, लेकिन वे ये भी कहती रहती थीं कि अंकल ने उनके खूबसूरती की क़ीमत नहीं जानी।"
"देखो देखो। आंटी बौखला गईं।"
"अब ये शरारती मेरे गिरेबान में हाथ डाल रहे हैं। अभी बताती हूं तुम्हारे अंकल को।"
"अरे नहीं आंटी, मैं तो मजाक कर रहा था।"

सारे पंडाल में चक्कर लगाकर, आफ़ाक़ और फलक़ी ने सभी मेहमानों का स्वागत किया। बहुत सर्दी थी और फलक़ी वैसे ही उसके हाथ में ठंडी हो रही थी।
आफ़ाक़ ने महसूस करते हुए कहा,
"अगर आप थक गई हों तो वहाँ शाही पलंग पर आपको बैठा दूं? वहां हीटर लगे हुए हैं और लोग वहीं आपके पास आकर मिलेंगे।"

उसने बस सिर हिला कर हां में जवाब दिया।
वह जगह बहुत आरामदायक थी। वहां सचमुच गर्मी थी, हीटर लगे हुए थे।
आफ़ाक़ ने उसे उस जगह पर बिठाया जो खास दूल्हा-दुल्हन के लिए थी।
वह आराम से बैठ गई।
"शुक्र है इस ظالم के शिकंजे से राहत मिली। अगर उसने मोहब्बत से बर्ताव किया होता, तो बात कुछ और होती, लेकिन देखो उसने तो मेरा हाथ तोड़ने की धमकी दी थी। फिर वो ऐसे जहर की बातें करता है। लोग तो उसे बहुत अच्छे स्वभाव वाला और हंसमुख समझते हैं, लेकिन मुझे अच्छी तरह पता है कि वह कितना जहरीला है।"

थोड़ी देर बाद उसकी सहेलियाँ आईं, एक से एक सजा-धजा कर।
आफ़ाक़ ने उन्हें उसके पास ले जाकर, फिर बिल्कुल पास बैठ कर कहा,
"कितनी भी प्यारी सहेली क्यों न हो, उसे कभी भी अपनी राज़ की बात नहीं बतानी चाहिए।"
"क्या तुम फलक़ी को सिखा रहे हो?"
लड़कियाँ पीछे से उसका कोट खींच-खींच कर उसे पीछे धकेलने लगीं।
"अरे, आप फलक़ी को सिखा रहे हैं यह?"
वह सीधा खड़ा हो गया। "अरे, मैं क्यों सिखाने लगा? वह खुद सीखते-सीखते मेरे पास आई है।" यह कहकर वह चला गया।
फलक़ी तिलमिला कर रह गई। "एक दिन में इतने कुछ...? कोई कहा तक अपने आपको संम्भाले 

इतने में मम्मी  भी आ गई। उसने उसे जोर से गले लगाया और कसकर पकड़ लिया। छक्का! और साथ ही वहीं बैठाए रखा। फिर बहुत सारे कैमरे आ गए। आफ़ाक भी आ गया। हर तस्वीर में आफ़ाक ने उसे खींचकर अपने पास कर लिया।

"मैं आपके बिना एक भी तस्वीर नहीं खिंचवाऊँगा," वह बोला। फिर फ़लक़ी की सहेलियों के साथ अलग-अलग पोज़ बनाकर, हाथ पकड़-पकड़कर ढेर सारी तस्वीरें खिंचवाईं।

जब खाने का समय हुआ तो सभी लोग उधर चले गए। केवल सहेलियाँ वहीं रह गईं।

उन्होंने जलन भरी नज़रों से उसे देखा और कहा:
"वाकई फ़लक़ी, तेरी पसंद लाजवाब है! कितना दिलचस्प और शानदार आदमी है। इसे जो भी देखेगा, इसे प्यार करने लगेगा।"

फ़लक़ी के दिल में हल्की-सी जलन की लहर दौड़ गई।

"चलो, तुम सब भी खाना खा लो," आफ़ाक ने कहा।

लेकिन पिंकी वहीं बैठी रही और बोली:
"मैं फ़लक़ी के साथ ही खाना खाऊँगी।"

वह बाकी लड़कियों के साथ आगे बढ़ गया। एक लड़की की कमर में एक तरफ़ से हाथ डाला और दूसरी को दूसरी तरफ़ से पकड़ लिया।

फ़लक़ी ने भी उसे इस तरह जाते हुए देखा। उसे यह सब बहुत बुरा लगा।

"जब मेरा उससे कोई रिश्ता ही नहीं है, तो मुझे जलन क्यों महसूस हो रही है?" उसने खुद से कहा।

"जो करना है, वह करे। लेकिन मैंने जो ठान लिया है, वह मैं ज़रूर करूंगी!"

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