QARA QARAM KA TAJ MAHAL ( PART 12)

                                        

 बुध 17 अगस्त 2005

आज सुबह से मौसम बहुत खराब था और मौसम से ज्यादा अफ़ाक का मूड खराब था। वह परेशे के सामने मैट पर चित लेटा था। एक हाथ माथे पर रखे, तम्बू की छत पर घूर रहा था।
शेड्यूल के अनुसार उन्हें कैंप फोर में होना चाहिए था, लेकिन कश्मीर का अपना शेड्यूल था।
तम्बू के बाहर तूफानी झंकार चल रहे थे जिससे तम्बू फड़फड़ा रहे थे। कुछ जगह से ठंडी हवा अंदर आ रही थी, जो उन्हें ठिठुराए जा रही थी। बर्फ से ऊपर से नीचे तम्बू की दीवारें कंप्रेस हो रही थीं।
"फ़रीद सुबह मुँह अंधेरे ही बिना परिणाम के चला गया," उसने यूंही बोलने की खातिर कहा। "तुम न भी देते तो मैं न रोखता।" वह इस तरह चित लेटा ऊपर देखता रहा।
वह ठीक कहता था अफ़ाक! हम दोनों पागल हैं। सब पहाड़ी लोग पागल होते हैं। घरों का शांति छोड़कर बर्फानी वादियों में निकल जाते हैं और आख़िरकार मर जाते हैं।
ऐसे भी तो मर जाते हैं। किसी एक्सीडेंट में लिफ्ट में फंसकर दम घुटने से, या बम धमाके में। तुम मुसलमान नहीं हो? तुम्हारा ईमान नहीं है कि जहाँ मौत आनी है, वहाँ आजाएगी, कभी मौत भी टली है क्या?"
परेशे ने एक नजर उसे डाली जो बिना पलकें झपकाए छत को घूर रहा था और फिर थक कर तम्बू की दीवार से सिर टिका दिया। सामने वाली दीवार के दूसरी तरफ बर्फ इकट्ठी हो रही थी।
"फिर भी अफ़ाक! क्या मिलता है पहाड़ों पर जाकर? इतनी मेहनत करके?"
"यह बात हमेशा वही आलसी लोग कहते हैं जिनसे रोज़ एक घंटा लॉन में वॉक भी नहीं होती। यह भला क्या रखा है पहाड़ों में वाला वाक्य उन दोनों के मुँह से निकलता है जिनके अंगूर हमेशा खट्टे होते हैं। वह तिक्तता से बोला।
"फिर भी ज़िंदगी नार्मल तरीके से गुज़ारी जा सकती है।" वह शायद बहस के मोड़ में थी। "नार्मल तरीका क्या है? घंटों फोन पर रिश्तेदारों की बुराई करना, नये नये बेवकूफ फैशन अपनाना, अवास्तविक फिल्मों के अवास्तविक हीरो को देवता मानकर उनकी पूजा करना, रातों को जाग जाग कर घटिया किस्म के प्रेमी उपन्यास पढ़ना, बॉस से कलीग्स की चुगली करना। अगर यह नार्मल लाइफ है, तो फिर पर्वतारोहियों की अबनॉर्मल लाइफ इससे बेहतर है मैम!"
"जानते हो अफ़ाक! मुझे नहीं पता लोग पहाड़ क्यों चढ़ते हैं, मगर मुझे पहाड़ों में सुख मिलता है, मुझे यहाँ शांति मिलती है।"
"यह वही बात है कि "लोग किताबें क्यों पढ़ते हैं?" ज्ञान प्राप्त करने के लिए। जितना प्रकृति के बारे में पहाड़ों में जाकर मिलता है, उतना दुनिया के किसी स्कूल में नहीं मिलता। आप पहाड़ को अनुभव करते हो और यकीन करो, जो पर्वतारोही नहीं होते, वो हैरान होते हैं जब वे सुनते हैं कि हम पर्वतों का सम्मान करते हैं। उनकी ओर इज्जत और आदर से देखते हैं। चोट पर भी इज्जत से रखते हैं। पहाड़ महान होते हैं।"
"और क्रूर भी!" परेशे ने तंज़ में सिर झटकते हुए कहा। वह दीवार के उस पार नजर आते पानी की बूंदों को देख रही थी, जो दीवार के नीचे खाली दरार से तम्बू में घुसने की कोशिश कर रही थीं। उनका सामान गीला हो चुका था।
"बेशक क्रूर होते हैं, मगर मैं हिमालय से जुड़ा हूँ। मैं अंकारा और अपने घर से और पहाड़ों से जुड़ा हूँ, पेरी।"
"क्या तुम्हें लगता है हम बच कर निकल जाएंगे?"
"पर्वतारोहण तो ऊँचाइयों से जीवित होकर वापस आने का नाम है, यह तो बोनस होती है।"
"फिर भी तुम वापस लौटना चाहते हो?"
"अगर तुम्हें जाना है तो जाओ, मैं चोटी पर चढ़े बिना नहीं जाऊँगा।" बर्फ के छोटे-छोटे गेंदें बनकर दीवार के पार इकट्ठी हो रही थीं।
"अफ़ाक, प्लीज़.... वापस चलो। इस चोट को अजेय ही रहने दो।"
"मैं ज़रा बर्फ साफ कर आता हूँ।" वह छोटा सा बेलचा उठाकर बाहर निकल गया।
वह चोटी पर खड़ा होकर कोंकोर्डिया और बलतुराह के पर्वत देखे बिना नहीं लौटेगा, वह जानती थी। न तो वह उसके साथ वहाँ तक जाना चाहती थी, और न उसे छोड़कर नीचे उतरना चाहती थी। दुनिया में कोई भी इंसान सर्वोत्तम नहीं होता। अफ़ाक अरसलान में भी एक कमी थी। हठधर्मी, ज़िद और हद से ज्यादा बढ़ी आत्म-विश्वास।
पर्वतारोहियों की अधिकांशता इन्हीं विशेषताओं की धारी होती है। वे अक्सर मौसम की खराबी के कारण अपने लक्ष्य के बेहद करीब पहुंचकर वापस नहीं लौटना चाहते। वे इतना कुछ करके यहाँ तक पहुँच चुके होते हैं कि वापसी उनके लिए मुश्किल होती है। अभी सुबह ही अफ़ाक ने कैंप थ्री से वापस जाने के बारे में कहा था, "यह तो ऐसा है कि तुम सौ मीटर दौड़ कर नब्बे मीटर पर रुककर मुँह लटकाओ।"
अफ़ाक की सबसे बड़ी कमी यही थी कि उसने सौ मीटर दौड़ और पर्वतारोहण में अंतर को खत्म कर दिया।

गुरुवार 18 अगस्त 2005
कैंप फोर 7500 मीटर पर था, कैंप थ्री से सात सौ मीटर ऊपर। आज बर्फानी झंकार नहीं चल रहे थे, मौसम ठीक था, लेकिन बर्फबारी अब भी जारी थी। वह इतनी हल्की और कम थी कि दृष्टि की सीमा काफी थी। उनके पास इतना गियर और फ्यूल नहीं था कि वे बैठकर एक और दिन इंतजार करते।
पिछले दिन के भयंकर तूफान के कारण रस्सियाँ और कोर्ड्स बुरी तरह उलझ चुकी थीं। उन्हें ठीक करने में काफी समय बर्बाद हुआ। रस्सियाँ वैसे भी कैंप थ्री से कई मीटर ऊपर कैंप फोर से थोड़ा नीचे लगाई गई थीं। रस्सी के प्रारंभ तक का सफर चुपचाप किया। फिर उन्हें ठीक करके जब परेशे ने जूमर करने के बाद रस्सी खींची तो वह जाम हो गई। उसने ग्लेशियर को हल्का करके उस पर चढ़ाया और नीचे उतरी। उसने गाँठ ढूंढी जो रस्सी में बनकर उसे जाम में फंस गई थी। उसने गाँठ खोली और सौगात ऊपर चढ़ने लगी। उसकी एक गलती की वजह से उसके बीस मिनट बर्बाद हुए, लेकिन अफ़ाक ने कुछ नहीं कहा। वह चुपचाप सारी प्रक्रिया देखता रहा।
वे दोनों इस वक्त "डेथ ज़ोन" में थे। समुद्र तल से छह हजार मीटर से अधिक ऊँचाई वाला हिस्सा "डेथ ज़ोन" या "वर्टिकल लिमिट" कहलाता है। इस ऊँचाई पर हवा बहुत कम और ऑक्सीजन उनके शरीरों के लिए अपर्याप्त थी। साँस लेने के लिए परेशे को अपने फेफड़ों को बहुत जोर लगाना पड़ रहा था और वह इस समय पूरा मुँह खोलकर साँस ले रही थी।
वे कैंप फोर से कुछ नीचे थे। उनसे लगभग तीन सौ मीटर ऊपर पहाड़ की ढलान जमी हुई नदियों और नालों से सजी थी। यह वही जगह थी जहाँ से चोटी सामने दिखाई दे रही थी, जैसे कि वह हाथ बढ़ाकर उसे छूने वाली थी, लेकिन इसके लिए बहुत लंबा हाथ चाहिए था। वह रुक रुक कर आइस एक्स बर्फ पर मारकर धीरे-धीरे चढ़ रही थी। उसकी ताकत इतनी कम हो चुकी थी कि ऐसा लगता था कि वह अभी किसी समय थककर नीचे लुड़क जाएगी। अचानक वह थोड़ा आराम करने के लिए एक बर्फ के नीचे छेद से भरे हुए बर्फीले तूदे के पीछे खड़ी हो गई। और अपनी सांसें ठीक करने लगी। बर्फीले तूदे जब गिरते हैं तो भारी तबाही मचाते हैं, लेकिन उस वक्त खुद को शरण देने वाली वह बर्फीली तूदे के पीछे जहाँ वह सुरक्षित सी झुकी खड़ी थी, उसे बहुत अच्छा लग रहा था। अफ़ाक उससे सौ मीटर दाईं ओर था।
अचानक उसे बर्फ के टूटने और चटकने की आवाज़ सुनाई दी। उसने घबराकर सिर उठाया।

उसके सिर से कई मीटर ऊपर, क़दरे दाएं तरफ़ बर्फ़ में एक लंबा शिकाफ़ बन गया था, जैसे हैंगर से लटके सफ़ेद कपड़े पर से कैंची से काट दिया गया हो। बर्फ़ कई प्लेटों में था, जो बेहद खूबसूरत मगर बेहद ख़तरनाक साबित हो रहा था, क्योंकि अगले पल उन प्लेटों के नीचे की बर्फ़ के बड़े-बड़े टुकड़े नीचे गिर रहे थे और सफ़ेद, बेहद गहरी धूल पैदा करते हुए नीचे गिरते जा रहे थे।

परीशे का सांस रुक गया। बर्फ़शार नीचे की तरफ़ आ रहा था, लेकिन वह एक बड़े तुड़े के पीछे सुरक्षित थी, लेकिन अफ़क...
अफ़क! "...वह बेखुदी से चिल्लाई, "बर्फ़शार आ रहा है, खुद को बचाओ।"
अफ़क ने बौखलाकर ऊपर देखा, जहाँ तेज़ी से गिरती बर्फ़ उसकी ओर बढ़ रही थी। उससे पहले वह खुद को सुरक्षित कर पाता, बर्फ़ की सफ़ेद धूल हर तरफ़ फैल गई, और वह गहरी धूल के पीछे हो गया।
अपनी आइस एक्स को बर्फ़ में गाड़े, डर के मारे उसने मजबूती से पकड़े हुए परी दीवार से चिकी खड़ी थी। उसका पूरा शरीर कांप रहा था। दिल जोर-जोर से धड़क रहा था।
फिर धूल धीरे-धीरे छंटने लगी। उसने डरते-डरते आंखें झुका कर सिर ऊपर किया।
दूधिया सफ़ेद बर्फ़ राका पोशी के शरीर से बिल्कुल वैसे ही चिपकी हुई थी जैसे कुछ ही पल पहले थी। उसने गर्दन घुमा कर इधर-उधर देखा। राका पोशी के पहाड़ी सिलसिले पर सुकून था। आवाज़ आसमान से गिरती बर्फ़ की थी, बाकी पूरा पहाड़ खामोश और शांत था, जैसे वह बर्फ़शार यहाँ नहीं हुआ हो। मीलों दूर तक फैली बर्फ़ वैसी ही खूबसूरत दिख रही थी। बस एक फर्क था, उसके दाएं तरफ़ अफ़क और अर्सलान नहीं थे।
अफ़क! उसने ऊंची आवाज़ में पुकारा, "तुम कहाँ हो?" उसकी आवाज़ आसपास के पहाड़ी सालों से टकराकर हंज़ा के आसमान में घुल गई। बर्फ़ से कोई जवाब नहीं आया।
परीशे ने गर्दन तिरछी करके पीछे की तरफ़ देखा। गिरती बर्फ़ के उस पार दमानी चोटियाँ थीं। दूर, बहुत दूर शाहकोरी का सिर मेट पहाड़ों की बर्फ़ीली चादर में दबा था, दाएं तरफ़ मिलियों दूर नंगा पर्वत की खून-खराबे वाली/ख़तरनाक चोटी थी। हिमालय के सारे पहाड़ उसे देख रहे थे, उस पर हंस रहे थे, उसका मजाक उड़ा रहे थे, कहते हुए "बेहुदी लड़की, तुम बेवकूफ हो।"

वह सच में अकेली थी। उसके आसपास इन विशाल पहाड़ों के अलावा कोई नहीं था। वे सभी इतने खतरनाक और ऊँचे थे कि खुद आसमान झुककर उनकी पेशानी चूम रहा था।
"अफ़क तुम कहाँ हो?" बहुत ही बेबसी से उसने पुकारा, "जवाब दो.... ख़ुदा के लिए कुछ तो बोलो अफ़क, वरना मेरा दिल फट जाएगा।" उसका दिल सच में फटने को था।
वह कहाँ था? वह सपना क्यों नहीं देख रहा था? ऊपर से हजारों टन बर्फ़ कुछ ही पलों में गिरी, इस बर्फ़ में वह उसे कहाँ ढूंढे? बर्फ़ ने उसे उड़ा कर ग्लेशियर के कदमों में फेंक दिया था या वह कहीं अपनी आइस एक्स से चिपका हुआ खड़ा था?
परीशे ने उस जगह को देखा, जहाँ कुछ ही पल पहले वह खड़ा था। वहाँ अब दूधिया सफ़ेद बर्फ़ थी। वह तेज़ उसने लगाई थी, उस बर्फ़ का सेंड ग़ायब हो चुका था। हालांकि, गौर से देखने पर उसका एक सिरा स्पष्ट था, जो टूट चुका था। यानी अब अफ़क उस रस्सी पर नहीं था और नीचे बर्फ़ में सब कुछ बिखरा था? परीशे का दिल डूबने लगा।
नहीं। वह इधर ही होगा। मैं ढूंढती हूं उसे, मैं उसे ढूंढ निकालूंगी।" उसने खुद से कहा और नीचे उतरने लगी। रस्सी से नीचे उतरना बिल्कुल ऐसे था जैसे किसी इमारत की दसवीं मंजिल की खिड़की से नीचे उतरने के लिए इमारत के बाहर सीढ़ी रखी जाए, फिर कैसे उस सीढ़ी से नीचे उतरते हैं, मजबूती से उसे पकड़कर धीरे-धीरे, पीछे और नीचे देखते हुए एक-एक कदम नीचे रखना, वह वैसे ही उतरी थी।
उसे पता नहीं था कि वह बर्फ़ में कहाँ था, लेकिन उसे यह पता था कि अफ़क को ढूंढने के लिए राका पोशी की सारी बर्फ़ भी खोदनी पड़ी तो वह खोद लेगी।
वह मुश्किल से बीस मीटर नीचे उतरी। उसका श्वास तेज़-तेज़ चल रहा था और वह सच में हांफ रही थी। उसके हाथों में जान नहीं थी, लेकिन फिर भी वह सर्द बर्फ़ में अफ़क को खोज रही थी।
फिर अचानक उसे पास बर्फ़ से सिरमी रंग की झलक दिखाई दी। उसने खुद को रस्सी से अनक्लिप करके उसकी तरफ़ दौड़ लगाई, बर्फ़ घुटनों तक गहरी थी। वह उसमें घुटनों तक धंसी, खुद को खींचते हुए उसके पास पहुंची और दस्तानों से तेजी से बर्फ़ हटाने लगी।
वह एक सिरमी रंग का पत्थर था।
उसका दिल बैठने लगा था। उसने गर्दन झुका कर नीचे देखा और एक बार फिर पूरी ताकत से आवाज़ दी, "अफ़क... तुम कहाँ हो?"
अगर वह उस जगह से नीचे था तो ज़रूर आवाज़ उसे गई होगी, अगर ऊपर होता तो हवा के रूख की वजह से आवाज़ ऊपर से नीचे नहीं जाती। यानी अब अगर वह जवाब भी देता तो वह परीशे को नहीं सुनाई देता। एक हवा उसकी दुश्मन बन गई, जो ऊपर से नीचे की तरफ़ चल रही थी। तेज़ बेबसी से उसे रोना आ गया।
"नहीं, वह इधर ही होगा, मैं ढूंढती हूं उसे, मैं उसे ढूंढ निकालूंगी!" वह फिर से रस्सी पर क्लिप ऑन करके, बड़बड़ाते हुए नीचे उतरने लगी।
हिमालय के महान पहाड़ों ने उसकी बड़बड़ाहट सुन ली थी, और वे मजाकिया अंदाज में हंसे थे। उसकी आंखों से आंसू गिरने लगे।
"मैं उसे ढूंढ निकालूंगी, तुम देखना, जालिम पहाड़ों! मैं उसे बर्फ़ में दफन नहीं होने दूंगी, मैं इस क़ाराकोरम के जालिम पहाड़ों और हिमालय के जालिम आसमान से दूर ले जाऊंगी, देखना।"
वह जोर-जोर से रोते और चिल्लाते हुए नीचे उतर रही थी। इन ऊंची चोटियों ने भरपूर बर्बर अंदाज़ में ठहाका लगाया था, लेकिन अब वह उन्हें नहीं सुन रही थी। वह अफ़क को तलाश रही थी। उसे हर हाल में अफ़क को बर्फ़ से बाहर निकालना था।
लगभग चालीस मीटर नीचे उतर कर उसने खुद को रस्सी से मुक्त किया, चालीस मीटर ऊपर और दाएं तरफ़ अफ़क कुछ पल पहले था। वह ज़रूर वहीं कहीं गिरा होगा। अब उसे सौ मीटर नीचे जाना था।
वह घुटनों तक बर्फ़ में धंसी, खुद को खींचते हुए दाएं तरफ़ जाने लगी। उसकी टांगें अकड़ी हुई लकड़ी बन चुकी थीं। वह चल नहीं पा रही थी, लेकिन वह कितनी देर तक चलती रही, फिर आखिरकार निःशक्त हो कर वहीं घुटनों के बल बर्फ़ में गिर पड़ी।
उसमें और चलने की ताकत बाकी नहीं रही थी। तेज़-तेज़ सांस लेते हुए वह बकायदा हांफ रही थी। उसने उठने की कोशिश की, लेकिन शरीर पर चढ़ी थकावट और अजीब सी कमजोरी के कारण वह उठ नहीं पाई।
"अफ़क!" वह फिर से गले से चिल्लाकर उसे पुकारने लगी, "तुम कहाँ हो?"

वह उंचाई के कारण मानसिक और शारीरिक रूप से कमजोर हो चुकी थी। वह बस निराश आँखों से इधर-उधर देख रही थी। उसे आसमान से गिरते पत्थरों जैसी आपदा से बचने के लिए कुछ करना था। उसकी याददाश्त और सोचने-समझने की क्षमता भले ही उसे छोड़ चुकी थी, लेकिन अचेतन प्रतिकार की शक्ति जागृत हो गई थी।
इस ऊंचाई पर मानसिक रूप से एक बिंदु पर ध्यान केंद्रित करना, कुछ सोचना बहुत मुश्किल था। उसने कठिनाई से अपना बैकपैक खोला, आइस ऐक्स (बर्फ़ मारने वाला औजार), स्नो शावल (बर्फ़ हटाने वाला औजार), आइस स्क्रू और कुछ रस्सियाँ निकालीं और फिर अफ़क को वहीं बर्फ़ में रस्सी से बांधने लगी। उसकी कमर के चारों ओर रस्सी बांधकर दाईं और बाईं रस्सी को आइस स्क्रू से बर्फ़ में ठोंक दिया ताकि वह अब हिल न सके। फिर उसने एक बार उसकी सुरक्षा रस्सियों की मजबूती जांची और संतुष्ट होकर नीचे उतरने लगी।

तूफानी हवाओं और तीव्र बर्फ़बारी के बीच, उसे मुश्किल से तीस मीटर नीचे एक छोटा सा प्लेटफ़ॉर्म मिला जहां वह बर्फ़ खोदकर तंबू लगा सकती थी। फिर कई घंटे वह बर्फ़ पर फावड़ा मारते हुए बर्फ़ खोदती रही, बर्फ़ का पाउडर उसके चेहरे और कपड़ों पर गिरता रहा, टांगें जमने लगीं। अफ़क वहीं ऊपर कठोर सर्दी में जख्मी पड़ा था, परीशे के हाथों से जान निकलने लगी लेकिन तंबू नहीं लग पा रहा था। तूफानी हवाएँ, जो लगभग 60 मील प्रति घंटे की गति से चल रही थीं, उसे हर कुछ सेकंड में गिरा देतीं और वह फिर से खड़ी हो जाती।

एक छोटा सा तंबू, जो केवल कुछ लोगों के लिए था, उसने बड़ी मुश्किल से इस बर्फ़ीली हवा में खड़ा किया, यह केवल वही जान सकती थी। फिर वह वापसी करते हुए ऊपर आई। वह फिर से बर्फ़ और पत्थरों से बंधा पड़ा था। उसकी आँखें बंद थीं और होंठ बैंगनी हो चुके थे।
"अफ़क!" उसे पुकारने पर भी उसकी शरीर में कोई हलचल नहीं हुई। वह तेजी से उसके पास आई, तेज़ हवा उसे खड़ा भी नहीं होने दे रही थी।
"अफ़क! उठो और अंदर चलो!" उसके कान के पास चिल्लाने पर उसने अपनी आँखें खोलीं। परीशे ने उसकी रस्सियाँ खोलीं, उसे फिर से खुद से बांधा और सहारा देते हुए नीचे लाने लगी। वह चलने के काबिल भी नहीं था। शायद उसकी टांग की हड्डी टूट गई थी और टांग में जो घाव था वह इतना गहरा और रक्तरंजित था कि तंबू के फर्श पर गिरते ही वह फिर से कराहने लगा। वह कभी दर्द से नहीं कराता था, लेकिन अब अगर वह कराह रहा था, तो निश्चित रूप से वह गंभीर रूप से जख्मी था।

परीशे वहीं उसके पास बैठ गई। तंबू की गोल छत पर बर्फ़ लगातार गिर रही थी।