QARA QARAM KA TAJ MAHAL (PART 11)

                                        

नई चोटी
सोमवार, 15 अगस्त 2005
वे दोनों लॉन्ज में आमने-सामने बैठे थे। सैफ कुछ देर चुप रहा। फिर बिना किसी इरादे के कहने लगा, "परी, मैं जानता हूँ तुम्हें यह सुनकर दुख होगा। मैं तुमसे शादी नहीं कर सकता, मैं अपने दोस्त की बहन को पसंद करता हूँ और यह मंगनी मैंने अपनी मां की इच्छा पर की थी। अब बहुत हो चुका, मैं यह मंगनी तोड़ना चाहता हूँ, तुम बताओ, तुम क्या चाहती हो?"
वह क्या कहती, उसकी समझ में कुछ नहीं आ रहा था।
"बताओ, परी, मैं मामा से बात करूँ?" वह उसके जवाब का इंतजार कर रहा था। परी की आँखें छलक पड़ीं।
"सैफ, तुम प्लीज, यह मंगनी तोड़ दो—तुम्हारा मुझ पर बहुत बड़ा एहसान होगा," वह कहना चाहती थी, लेकिन क्यों उसका गला सूख गया था और आवाज नहीं निकल रही थी।
"उठ भी जाओ परी आंटी! कब तक सोती रहोगी?" किसी ने उसे झंझोड़ा। वह घबराकर उठ बैठी और चारों ओर देखा।
यह कॉलॉन्ज और सैफ, सब कुछ हवा में घुलकर गायब हो गया था। वह उनसे हजारों मील दूर राका पोशी के बर्फीले मैदान में लगे एक तंबू के अंदर लेटी थी।
"हे भगवान," उसने अपनी कनपटी सहलाते हुए कहा। इच्छाएँ अब सपनों के रूप में उसे परेशान करने लगी थीं। फिर वह चुपचाप तैयार होने लगी। तैयार होकर उसने नाश्ता किया, और आखिरकार अपने क्रेम्पन्स चढ़ाए और ग्लेशियर गॉगल्स पहन लिए।
अर्सा पास में बैठी कागजों का पुलिंदा अपने बैग में भरने की नाकाम कोशिश कर रही थी।
"मेरे बैग में रस्सी है, इस लिए ये पूरे नहीं आ रहे, आप ये अपने बैग में रख लें," उसने अर्सा से कागज ले लिए। सामान समेटकर वह खड़ी हुई तो गोद से वेरलेस की दो बेड़ियाँ गिर पड़ीं। उसने उन्हें मुठ्ठी में दबाकर बाहर निकल आई।
आसमान अभी तक काला था, रात पूरी नहीं हुई थी। पिछली पूरी शाम सोने के बावजूद वह काफी ताजगी महसूस कर रही थी। आसमान भी साफ था और तारे दूर-दूर तक चमक रहे थे। आज भी यकीनन साफ दिन होगा।
तंबू के बाहर बर्फ पर अफ़क और फरीद तैयार खड़े थे। अफ़क झुककर जूते के तस्मे बांध रहा था, जब परीशे उसके पीछे आई और उसकी पीठ पर बंधे रकसैक के एक खांचे में दोनों बैटरियाँ डालकर जिप बंद कर दी।
"साब! एक बात कहूँ?" सिर पर टोपी ठीक करते हुए फरीद ने अफ़क से कहा, "साब मेरी बात मानो, तो आगे मत जाओ, यह उत्तर-पश्चिमी रेंज आज तक किसी ने सर नहीं किया।"
"अफक, अर्सलान कर लेगा, तुम फिकर मत करो," उसने लापरवाही से कंधे उचका दिए।
फरीद ने चौंककर उसे देखा। वह ज्यादा आत्मविश्वासी और हठी था।
"साब मौसम खराब हो जाएगा,"
"आसमान तो साफ है।"
"साब, वह उत्तर में सितारों का झुंड देख रहा हो?" ये सितारे मैंने कभी इस महीने के आसमान में नहीं देखे। ये अच्छी भविष्यवाणी नहीं करते।"
"हमारे पास इतना फ्यूल गियर नहीं है कि हम बैठकर इंतजार करते रहें।" पनीट झाड़ते हुए वह सीधा हो गया। फरीद भी चुप हो गया।
वह इसी तरह चुपचाप सिर झुकाए खड़ी थी। अचानक उसके सिर के पीछे कोई नुकीली चीज जोर से लगी। वह घबराकर पलटी, तीन पहाड़ी कौवों ने उस पर हमला कर दिया था। उसने सिर पर हाथ मारा, वे उड़ गए। उसने उन्हें देखते हुए सिर के पिछले हिस्से को सहलाया, जहाँ उन्होंने चोंच मारी थी।
"क्या हुआ? तुम ठीक हो?" अफ़क कुछ चिंता के साथ उसके पास आया। वह उसी तरह अजीब नजरों से दूर काले आसमान में उड़ते कौवों को देखती रही।
"परी, क्या हुआ?" उसने दोबारा पूछा।
वह चौंककर सिर झटकते हुए बोली, "यूं ही कुछ याद आ गया था।"
उसने फिर से सिर झटककर भूलने की कोशिश की, जो याद आया था। ठीक छह साल पहले जिस दिन उसकी मम्मी की मौत हुई थी, उस दिन भी सुबह जॉगिंग के दौरान उस पर ऐसे ही कौवों ने हमला किया था। वे भी ऐसे ही पहाड़ी कौवे थे। पता नहीं क्यों, उसे अजीब सी घबराहट होने लगी।
अर्सा कान में फोन लगाए बोलते हुए तंबू से बाहर आई। "जी, जी बिल्कुल, मैं कैंप थ्री पहुंचकर बाबा से बात कर लूंगी। जी, श्योर। ओके, टेक केयर। लव यू मैन। बाय," उसने सैटेलाइट फोन बंद करके परी को तंग किया और खुद सिर पर हेलमेट लगाने लगी। इस समय परीशे का दिल चाहा कि वह भी पापा से बात कर ले, लेकिन उसके पास उनका कोई नंबर नहीं था। उसने चुपचाप फोन बैग में रख दिया।
"हमें जल्द से जल्द कैंप थ्री पहुंचना है। आज रस्सियाँ आपस में नहीं बांधेंगे, क्योंकि इससे हमारी गति धीमी हो जाएगी। चलो ना परी, तुम क्या सोच रही हो?" उसे क्लाइम्बिंग हेलमेट हाथ में पकड़े चुपचाप खड़े देख कर वह जाते-जाते पलटा। उसने कुछ सोचती, संशय में भरी नजरों से उसे देखा।
"अफक... फरीद ठीक कह रहा है। आसमान पर सितारों का झुंड और ये कौवों का हमला, ये बुरी बातें हैं।"
"क्या, हैरी पॉटर बहुत पढ़ने लगी हो?" वह मुस्कराया।
"अफक, मैं सीरियस हूँ। यह अनक्लाइम्बेबल है। मौसम को देखो, कुछ घंटों में बर्फबारी शुरू हो जाएगी तो...?"
"मैं अंकारा से हंजा इस लिए नहीं आया था कि बर्फबारी से डर कर बेस कैम्प में छिप जाऊं।"
"पता नहीं क्यों, मुझे डर लग रहा है। यह मेरी छठी इंद्रिय है या कुछ और, मेरा ख्याल है, हमें नहीं करना चाहिए। आज का दिन तो शुरुआत ही बुरी शगुन से हुआ है।"
"जाने क्यों, उसका दिल घबराया जा रहा था। वह कुछ पल तक गंभीरता से उसका चेहरा देखता रहा, फिर बोला, "बुद्ध धर्म के भिक्षु कहते थे कि सुबह के समय जहाँ उनका दिल करता है, वहां जाएं, लेकिन यह उस जगह से नहीं होती जो बुद्ध का स्थान है। वे कहते थे, एवरैस्ट को चोमोलुंगमा, यानी 'विश्व की मां देवी' और 'सागरमाता' कहते थे और आज भी कहते हैं। छह पीढ़ियाँ पहले के शेरपा, सागरमाता की चोटी पर कदम रखना पाप समझते थे। उनके विचार तब बदले जब तेनजिंग ने एडमंड हिलरी के साथ एवरैस्ट को सर किया। यकीन करो, अब तुम और ज्यादा पागल बातें कर रहे हो, मुझे ये भिक्षु और तो हम परस्ती में कुछ रहनुमाओं की बातें करने वाली लग रही हो।"
उसका तरीका इतना मजबूत और तर्कसंगत था कि वह कुछ कह नहीं पाई। हालांकि वह कहना चाहती थी कि मुझे तुम हम परस्त कहो या जो भी, मैं और आगे नहीं जाना चाहती।
"परी आंटी! अगर हम यह रास्ता सही कर लें, तो हमारा नाम गिनीज बुक ऑफ वर्ल्ड रिकॉर्ड्स में लिख जाएगा। इन दोनों ने किसी बात की गुंजाइश नहीं छोड़ी थी, अब अगर वह उनके साथ नहीं चलती, तो वह उसे ब coward मानते। वह किसी रिकॉर्ड बुक में अपना नाम नहीं लिखवाना चाहती थी, वह राका पोशी की चोटी पर चढ़ने नहीं आई थी, वह खुद ही इस चोटी को विजय करने के लिए आई थी। लेकिन... रुकना उसकी आदत के खिलाफ था।
वह उनके आगे चल रही थी। उसके कदमों से बनने वाले निशानों पर कदम रखती, सिर झुकाए चुपचाप उसके पीछे आ रही थी। उसकी सांस तेज हो रही थी, और कदमों के नीचे बर्फ से कुछ स्लाइडिंग की आवाजें स्पष्ट सुनाई दे रही थीं।
उसकी लगातार चुप्पी को महसूस करते हुए वह कहने लगा, "अर्सा! तुम्हारे नॉवल का क्या नाम होगा? 'दी राका पोशी क्लाइम्ब'? या फिर 'राका पोशी दी अनक्लाइम्ड' या फिर 'इन टु द एयर ऑफ राका पोशी'?" वह दो प्रसिद्ध किताबों के नाम बिगाड़ रहा था। अर्सा हंस दी।
"खैर, मेरे नॉवल का नाम थोड़ा अलग है।"
"क्या है?"
"जब छप जाए तो पढ़ लेना," अर्सा अपने नॉवल्स के बारे में काफी शर्मीली थी।
वह अभी भी चुपचाप झुककर बर्फ पर आईस एक्स मारते हुए चल रही थी। उसे पता था कि उसने परी की बात नहीं मानी, सो उसका मूड ठीक करने के लिए पूछने लगा, "खांसी ठीक है तुम्हारी? तुम कल शाम को नींद में खांस रही थी?"
"हाँ, अब ठीक है," उसने संक्षेप में कहा और चुप हो गई।
"मौसम साफ हो तो राका पोशी की चोटी से मीलों दूर तक फैले पहाड़ी श्रृंग दिखाई देते हैं," वह अपने तरीके से उसे समिट करने की प्रेरणा दे रहा था।
"अच्छा,"
"मैं तो यहां उसकी चोटी पर खड़े होकर कंकॉर्डिया और बिलतूरो की चोटियों को देखना चाहता था," वह उसे क्या बताती कि जिस पहाड़ के सुंदरता पर वह दीवानी थी, आज पहली बार उस पहाड़ से डर महसूस हो रहा था। (हे भगवान, ब्रो सोता रहे और उसे पता न चले कि कोई चुपके से उसकी धरती में घुस रहा है)
वह नीचे बर्फ को ध्यान से देखती हुई, सावधानी से कदम रख रही थी। बर्फ के एक टुकड़े पर पैर रखते ही, एक दम उसने कदम कुछ फीट आगे बढ़ाए और उस टुकड़े को कूदकर पार कर लिया, फिर पलटकर उस जगह को देखा। उसे संदेह हुआ कि उसमें पहाड़ की कोई दरार (crevasse) छिपी थी।
"क्या हुआ?" वह उससे कुछ कदम आगे था, उसे रुकते देख वह खुद भी रुक गया।
"कुछ नहीं, तुम एक बात तो बताओ," उसने सिर झटककर फिर से चलना शुरू किया। हवा थोड़ी तेज हो गई थी और हल्की-हल्की बर्फ गिरने लगी थी। उसने हेडलाइट चालू कर लिया। "राका पोशी की चोटी से कौन-कौन से पहाड़ नजर आते हैं?"

---

बहुत से अफ़क ने कंधे उचका दिए
मसलन
मसलन टोया शाहगोरी। शैकोरी बलती ज़बान में पहाड़ों के बादशाह कहते थे
और?
कंगड़वायया के दूसरे पहाड़
और?
राकाशी सिलसले के दूसरे पहाड़ हरामोश और डोमानी
और?
और नंगा प्रीत
और?
फ़िक्र नहीं करो तुम्हारा घर नहीं नज़र आता। इसके लगातार और और से चिढ़कर बोला
वो बेज़मज़ा सी हो कर बोली: "हमेशा सड़े रहो।"
अच्छा, वो मुस्कराते हुए पलटा। फिर दस्ताने वाला हाथ उसकी तरफ़ बढ़ाया जैसे पुराशे ने आगे बढ़कर थाम लिया। अफ़क ने उसका हाथ थामकर उसे क़दरे क़रीब किया, बस इसलिए कि अगठे गिरें। पुराशे की हंसी छूट गई। हंसते हुए उसने सिर को झटका, लगभग 30 मीटर की दूरी पर अरसा आ रही थी, उसका हेडलैम्प ऑफ था, उसने गर्दन वापस मोड़ ली, वो और अफ़क हाथ थामे ब्राकापोष की तरफ़ कदम बढ़ाने लगे।
इस लमहें वहां एक धमाका हुआ, दोनों डर कर पलटे, पीछे दूर तक बर्फ़ और पास एक गड्ढा था। पहले तो उन्हें समझ नहीं आई, जब आई तो...
"ओह मेरे ख़ुदा... अरसा किसी पहाड़ के दराज़ में गिर गई है!"
वो बौखला कर वापस भागी
अरसा... अरसा... वो भागते हुए गड्ढे के क़रीब आई, गड्ढे के अंदर गहरा अंधेरा था
"अरसा... तुम ठीक हो?" गड्ढे के क़रीब दो-ज़ानू होकर उसने अंदर झांका। वहां महीब सन्नाटा और अंधेरा था। उसे अपना दिल बंद होता महसूस हुआ।
अफ़क दौड़ता हुआ उसके पास आया। फ़रीद कुछ कदम दूर था।
"अफ़क कुछ करो। प्लीज़ अफ़क। वो गिर गई है... उसे बाहर निकालो।" अफ़क का बाजू झिंझोड़ते हुए उसके लबों से बे-रवाइत फिकरे आ रहे थे।
"मैं करता हूँ कुछ।" उसने अपनी हेलमेट पर लगे सर्च बल्ब से गड्ढे में रौशनी डाली। फ़रीद भी अंदर रौशनी करने लगा। अब वो दोनों उसे आवाज़ें दे रहे थे।
"अरसा... तुम इधर हो? अरसा जवाब दो।" वो उसे पुकारते रहे। हेडलैम्प की रौशनी शगाफ़ में डालते रहे, मगर अंदर कुछ मीटर बर्फ़ के अलावा कुछ नजर नहीं आता था। पुराशे के शरीर से जान निकल रही थी। वो जवाब क्यों नहीं दे रही? वो बोलती क्यों नहीं है? शायद उससे बोला न जा रहा हो। वो ठीक होगी। उसे कुछ नहीं होगा। अभी अफ़क उसे बाहर निकाल लाएगा। वो खुद को तसल्ली देती रही थी, मगर उसका दिल घबराया था।
"अरसा प्लीज़ जवाब दो। तुम ठीक हो?" वो कितनी ही देर उसे आवाज़ें देता रहा। उसका गला बैठ गया था और आवाज़ फट रही थी, मगर पहाड़ की अंधेरी, गहरी दरज़ (crevasse) बिल्कुल खामोश थी। हल्की सी कराह, कमज़ोर सी खांसी, ज़िंदगी का कोई भी रिमक उस दरज़ में नहीं थी।
बर्फ़ गिरने लगी। हवा का ज़ोर बढ़ गया। अफ़क और फ़रीद झुकर के अरसा को आवाज़ें देते रहे।
दोनों के हेलमेट और चेहरों पर बर्फ़ के ज़रात लग गए थे, मगर दरज़ (crevasse) से कोई जवाब न आया। पुराशे का दिल डूब रहा था -
"अफ़क प्लीज़ कुछ करो-" उसका जैसे साँस रुक रहा था- अरसा कितनी देर से इस गहरी दरज़ में मन्नों बर्फ़ तले दबी होगी- उसका साँस भी ऐसे ही बंद हो रहा होगा- इस तसव्वुर से ही उसकी रूह तक काँप गई-
अफ़क और फ़रीद थक हार कर खामोशी से गड्ढे के किनारे बैठ गए- उनकी खामोश सूरतें पुराशे को होल रही थीं-
"तुम दोनों ऐसे क्यों बैठे हो? उसे निकालते क्यों नहीं हो? अफ़क जवाब दो, मैं तुमसे कुछ पूछ रही हूँ"- उसने उसका कंधा जोर से हिलाया-
अफ़क ने सिर उठाया- वो ग्लीशियर गॉग्लस उतार चुका था- उसके सिर, नाक, आँखों और छोटी छोटी बढ़ी हुई शियो में बर्फ़ के ज़रात फंसे थे..... उसने धीरे से नफी में गर्दन हिलाई, "मेरा नहीं ख्याल- अब कोई उम्मीद बाकी है- वो अब तक मर चुकी होगी -
करंट खा कर पुराशे ने उसके कंधे से हाथ हटा लिया-
"नहीं... तुम... तुम गलत कह रहे हो- वो कैसे...?" वो बे-यकीनी से नफी में सिर हिला रही थी-"तुम, तुम देखो तो सही अफ़क! वो अंदर ही होगी - उसका साँस घट रहा होगा- वो मदद के लिए पुकार रही होगी- हवाओं के शोर से उसकी आवाज़ यहाँ तक नहीं पहुँच रही होगी- तुम..... तुम देखो तो सही-...." किसी मोहूम उम्मीद के तहत उसने कहा-
"वो नहीं है पुराशे...." किसी थके हारे, शिकस्त खाए सिपाही की माफिक उसने हाथ हिलाया-"वो होती तो जवाब देती- ओह ख़ुदा..." उसने सिर दोनों हाथों में लिया, खुद भी बे-यकीनी के साथ था-
पुराशे ने इस्तिज़ाब और ख़ौफ़ से नफी में गर्दन को झटका दिया-
"नहीं अफ़क... तुम..." उसकी आवाज़ कँपकँपा रही थी- अफ़क क्या कह रहा था, उसे समझ में नहीं आ रहा था- उसका दिमाग़ माओफ हो चुका था- भला अरसा कैसे मर सकती थी?
अभी.........अभी तो वह हमारे साथ चल रही थी.... बिलकुल अभी मैंने उसे बर्फ़ पे खड़ा देखा था..... वह बिलकुल ठीक थी.... तुम.... तुम उसे क्यों? वह...... नहीं....." उसका सिर घूम रहा था- चाँदनी में नहाए हरामोश और डमानी की चोटियाँ उसे घूमती हुई दिखाई दे रही थीं- उसे आवाज़ें आना बंद हो गई थीं - सब कुछ ख्वाब लग रहा था-
फिर उसने अफ़क को उठते देखा- फ़रीद उसे मना कर रहा था, मगर वह फिर भी अपनी हार्नेस के गर्द रसी बांधकर उस गहरे शगाफ़ में उतर रहा था- रसी का एक सिरा फ़रीद के हाथ में था, वह धीरे धीरे रसी छोड़ रहा था- शायद रसी कहीं से एंक कर भी रही थी - वह अब नीचे उतर चुका था-
"पाँच मीटर खोदा है- वो नहीं है-" गड्ढे में से आवाज़ आई - वह आवाज़ उसे बहुत अजनबी लग रही थी - उसका दिमाग़ पूरी तरह से मفلुज हो चुका था -
भला अरसा कैसे मर सकती है? अभी एक मिनट पहले तो उसने अरसा को अपने पिछे आते देखा था- बस एक पल में उसका पाँव दरज़ (crevasse) के ऊपर बर्फ़ की तह पर पड़ा गलीशियर फट पड़ा, अरसा नीचे गिर गई, हजारों मन बर्फ़ उसके ऊपर गिरती चली गई, उसका साँस रुक गया और वह दम घुटने से और बर्फ़ में दब कर मर गई - बस एक पल का काम था उसके दिल के अंदर कहीं बहुत जोर से दर्द हुआ
.

**दर्द की तीव्रता बढ़ी तो उसने सिर उठाकर ऊपर देखा। आकाश लगातार नन्हे नन्हे झूले बरसा रहा था।
चोटी इस जगह से दिखाई नहीं देती थी लेकिन यकीनन वह बादलों के घेरे में चमक रही होगी। रात के इस पहर "ब्रो" जाग उठा था और उसे पता चल चुका था कि कोई दबे कदमों उसकी राजधानी में प्रवेश कर रहा था।
"तुम... तुम..." अफ़ाक झुकी हुई खड़ी हुई और उसकी जैकेट का कॉलर जोर से पकड़कर खींचा। "मैंने कहा था न तुमसे कि वापस चलेंगे, मगर तुम नहीं माने... तुम्हें ऊपर जाना था हर कीमत पर और वो... वो मर गई अफ़ाक... अरसा मर गई... क्या तुमने अपनी मर्जी से किया? क्या तुमने वर्ल्ड रिकार्ड बना लिया, हाँ? बोलो..."
बिलकुल अभी उसने अपनी मां से बात की थी। पिता से उसने थ्री कैंप जाकर बात करनी थी। उसका पिता उसकी कॉल का इंतजार कर रहा होगा... "उसे निकालो अफ़ाक, उसे बाहर निकालो... तुम्हें अल्लाह का वास्ता अफ़ाक, उसका पिता उसकी कॉल का इंतजार कर रहा होगा..." उसका गिरेबान पकड़कर झझोड़ते हुए ग़म और गुस्से से उस पर चिल्लाते हुए उसे पता भी नहीं चला कब वह उसके कंधे से लगकर फूट फूट कर रो पड़ी। वह चुपचाप सिर झुकाए खड़ा रहा। इतना भी नहीं कह सका कि अरसा खुद ऊपर जाना चाहती थी।
"वो... वो मेरी छोटी बहन थी अफ़ाक... इतनी टैलेंटेड, इतनी ज़हन और... और इस ज़ालिम पहाड़ ने उसे मुझसे छीन लिया?" वह उसके कंधे पर सिर रखकर बच्चों की तरह बिलख-बिलख कर रो रही थी।
अफ़ाक ने उसके कंधों के चारों ओर हाथ रखकर हल्के से उसका सिर थपका।
"रिलैक्स परीशे, रिलैक्स!"
मगर वह रिलैक्स नहीं हो सकती थी। उसने जिंदगी में पहली बार अपनी दोस्त को बर्फ में दफन होते देखा था। वह लगातार रो रही थी। बर्फ दोनों पर गिर रही थी। फरीद कुछ दूर चुपचाप सिर झुकाए बैठा था।
"अफ़ाक उसे बाहर निकालो, मुझे उसे देखना है। खुदा के लिए अफ़ाक, हम अरसा के साथ आए थे। हमें उसके साथ ही वापस जाना है।"
"रिलैक्स परी... अब कुछ नहीं हो सकता... मैं उसकी बॉडी लाने गया था मगर वो कहीं भी नहीं है।
"बहुत नीचे है..." वह उसे चुप कराने की कोशिश कर रहा था, मगर वह खुद शांत नहीं था - उसका दिल टूटा हुआ था, मगर जाने वह कैसे संयमित था।
"कम ऑन बेस कैंप..." अपने कंधे के पीछे हाथ बढ़ा कर उसने रेडियो निकाला और बटन दबाया।
रेडियो में शोर सा सुनाई दिया, फिर तुर्की में कुछ उकता हुए शब्द...
"मेरी बात गौर से सुनो अहमद! अरसा भुखारी डेड है - मैं दोहराता हूं, अरसा भुखारी वो एक शगाफ में गिर गई है - उसकी मौत कंफर्म है, मगर बॉडी रिकवर करना बहुत मुश्किल है - हमें जल्द से जल्द कैंप 3 तक जाना है - यहां बर्फ गिर रही है, हम रुक नहीं सकते। डू कॉपी?"
"ओह गॉड... येस आई कॉपी!"
अफ़ाक ने ट्रांसिवर बंद कर के बैग में रख दिया। परीशे अभी भी उसी तरह रो रही थी। उसने अफ़ाक का बाजू कस कर पकड़ रखा था, जैसे कोई छोटा बच्चा भरे मेले में खो जाने के डर से उंगली पकड़ता है। वह बहुत डर गई थी। अफ़ाक ने धीरे से उसका सिर थपका।
"श्श... अब रोना नहीं है। अपने आप को संभालो... हमें कैंप थ्री जाना है।"
"नहीं अफ़ाक! उसकी डेड बॉडी..." यह शब्द कहना भी कठिन था।
"वो रिकवर करना मुश्किल है - ज्यादा रस्सी भी नहीं है मेरे पास... सारी रस्सी तो अरसा के पास थी... बॉडी हम वापसी में रिकवर कर लेंगे..." उसने अपने भारी दस्ताने वाले हाथों से परीशे के चेहरे पर गिरते आंसू और बर्फ साफ किए।
"तुम... तुम बाद में निकालोगे ना उसे?" उसकी भीगी आंखों में मामूली सी उम्मीद चमकी।
"हाँ... वापसी पर... ठीक है? अब चलो..."
"मुझ में हिम्मत नहीं है..." उसकी टांगें बेजान हो रही थी।
"हिम्मत करो परी, बहादुर बनो - अपने लिए नहीं तो मेरे लिए..." अफ़ाक ने उसे सहारा देते हुए कहा, और दोनों कंधों से अभी भी थाम रखा था। परीशे ने भी मजबूती से उसका बाजू पकड़ रखा था। उसने अपना वजन अफ़ाक पर डाल रखा था और फिर बहुत धीमे से वह उसके साथ कदम बढ़ाने लगी।
उसकी आंखों से निकलकर गर्दन पर लुढ़क रहे थे।
उसने जिंदगी में कभी यह नहीं सोचा था कि एक ऐसा पल आएगा जब उसे अपनी बहुत अच्छी दोस्त को बर्फ में छोड़कर जाना पड़ेगा। उस शगाफ के धाने से पलटना और आहिस्ता-आहिस्ता बरसती बर्फबारी में कैंप थ्री की तरफ कदम बढ़ाना बहुत कठिन था, उसके कदम लड़खड़ा रहे थे। अफ़ाक ने उसे सहारा दिया हुआ था। अगर वह न होता तो शायद वह उसी शगाफ के आस-पास रास्ता भटक कर बर्फ पर गिर चुकी होती या शायद किसी शगाफ में गिरकर मर चुकी होती।

यह रात, कैंप तीन में दोनों घंटों चुपचाप बैठे रहे, और जब रात अंधेरी हो गई, तो उन्होंने बात करना शुरू किया। तैय्यब एर्दोगान के बारे में बाते, इराक युद्ध के बारे में, तुर्की सेना के बारे में, नाटो और एससीओ ब्लॉक के बारे में, उन्होंने लगातार सिर्फ एक "बात" से बचने के लिए दुनिया के हर विषय पर बात की, ताकि शायद दर्द कम हो, शायद अवसाद और मानसिक प्रभाव थोड़े कम हो जाएं, लेकिन सब कुछ वैसा का वैसा था।
अहमद की पत्नी सलमा ने अर्सा के माता-पिता को इंग्लैंड में सूचना दे दी थी। परीशे पूरी रात उन दोनों के बारे में सोचती रही, क्या गुजरी होगी उन पर? उन्होंने यह खबर कैसे सुनी होगी?
रात को, उसके स्लीपिंग बैग के पास जगह बहुत खाली थी। अफ़क अपने तंबू में सोने जा चुका था। वह अर्सा और अर्सा की बातों को याद करके फिर से रोने लगी। वह कितनी अकेली रह गई थी और शायद वह अंधे गड्ढे में गिरी अर्सा उससे भी ज्यादा अकेली होगी। वह महसूस नहीं कर सकती थी।
फिर उसने अपने बैग से अर्सा के कागजात निकाले और उन्हें क्रम से जोड़ा। काले स्याही से अंग्रेजी में लिखे पन्ने भरे हुए थे। लिखाई काफी खुरदरी थी और कई जगह काटी गई थी, लेकिन वह पढ़ सकती थी, यह जानते हुए भी कि कहानी अधूरी थी।
उसने पहले पन्ने पर नज़र डाली। "क्राकोर्म का ताज महल" मोटे मार्कर से अंग्रेजी में लिखा था। हंज़ा के लोग राकोपोशी को "हंज़ोकस्र ताज महल" या "क्राकोर्म का ताज महल" कहते थे। उनका मानना था कि बर्फ से ढकी राकोपोशी की "चमकती दीवार" आगरा के ताज महल जैसी सफेद और सुंदर दिखाई देती थी। परीशे को उनसे असहमत थी। उसका मानना था कि राकोपोशी की चमकती दीवार आगरा के ताज महल से अधिक सफेद और सुंदर दिखती थी।
उसने पढ़ना शुरू किया। वह इस अधूरे उपन्यास के खुरदरे लिखे गए मसौदे को बिना किसी कठिनाई के पढ़ सकती थी।
.................
मंगलवार 16 अगस्त 2005
"साहब, ऊपर सारा स्नोफॉल है।"
वे दोनों चुपचाप तंबू के सामने बैठे थे, जब फरीद उनके पास आया। वे आज भी नहीं गए थे। उनके मन को कल की घटना को अस्थायी रूप से भूलने की जरूरत थी। इस समय के लिए एक दिन का आराम चाहिए था। फरीद ने कुछ जगहों पर रस्सियाँ लगा दी थीं।
फिर? अफ़क ने उसे सवालिया निगाहों से देखा।
"तुम मानो या न मानो, ऊपर सारा स्नोफॉल है और बर्फ ताज़ा गिरी है। इसका ग्लेशियर कभी भी फट सकता है, और जब बर्फ गिरेगी तो तुम भी मरोगे और हम भी। इसलिए हम तुम्हें अभी बता रहे हैं कि हम सुबह जल्दी वापस चले जाएंगे।"
"लेकिन फरीद, तुमने तो हमारा साथ कैंप फोर तक जाने का कहा था।"
"साहब, तुम कल खुद कैंप फोर तक चले जाना। हम नहीं जाएंगे। बस हम तुम्हें बता रहे हैं, वह किसी जिद्दी घोड़े की तरह अपनी बात पर अड़ा हुआ था।"
"फरीद, देखो, हम भी तो ऊपर जा रहे हैं," परीशे ने उसे समझाने की कोशिश की। "हम सब भी जा रहे हैं।"
"बाजी, तुम पागल हो। हम अब भी पागल नहीं हुए। तुम्हारे दोनों के पास पैसा है, तुम और मर भी जाओ तो तुम्हारा बच्चा भूखा नहीं मरेगा, जबकि हमारे पास कोई जमीन नहीं छोड़ी गई है। हमारे लिए हाल पर दया करो। बाजी, तुम ऊपर जाकर किसी से नहीं मिलोगी। मेरी मानो, तुम भी वापस चलो।" परीशे और अफ़क ने नज़रें मिला दीं और फिर कंधे उचकाए।
"तुम्हारी मर्जी!" वह सिर झटक कर दूसरी तरफ देखने लगा। माथे पर नापसंदगी की लकीरें आ गईं। "मैंने नंगा पर्वत का सोलो क्लाइम्ब किया था। मरा नहीं था मैं, पोर्टर के बिना सिर्फ लड़कियों के लिए... ठीक कहती थी वह महिला, तुम पोर्टर्स के बारे में।" वह बड़बड़ाया।
"साहब, वह महिला झूठ बोलती है।" फिर परीशे की उलझी हुई शक्ल देखकर बोला। "बाजी, यहाँ एक महिला गाशर ब्रूम टॉसर करने आई थी। हमारे मामा का लड़का यहाँ बल्तिस्तान में रहता है। वह ब्रूम की चोटी तक ले गया था, बाद में जब नीचे आई तो अखबारवालों को बोली, मैंने सोलो क्लाइम्ब किया। मेरा पोर्टर तो कैंप छोड़ गया था। मेरे मामा का लड़का गरीब आदमी है, चुपचाप बैठा रहा। पर साहब, वह महिला झूठ बोलती है, इसे सच्चा मत समझना। उसका फैसला गाशर ब्रूम टू ने किया। पहाड़ों का अपना अदालत होता है। वह महिला अगले साल फिर गाशर ब्रूम टू चढ़ने आई। पहाड़ ने वापस जाने नहीं दिया, उसकी तो लाश भी नहीं मिली।"
"हाँ, ठीक है, फिर जाओ," अफ़क अपने पुराने लहजे में बोला।
"साहब, हमें कैंप पहुँचने के पैसे मिले थे। हमने सब खर्च कर दिया था, आगे तुम जानो, तुम्हारा काम।"
अफ़क कुछ बड़बड़ाते हुए चुप हो गया। वजह यह नहीं थी कि फरीद उन्हें छोड़कर जा रहा था, वजह यह थी कि वह गुस्से में था, शायद अत्यधिक दबाव के कारण।