QARA ARAM KA TAJ MAHAL (PART16)

 

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ग्यारहवीं चोटी
रविवार, 21 अगस्त 2005

किसी धमाके की आवाज ने उसे जगा दिया था। वह हड़बड़ी में उठी। वह गुफा में अकेली थी, उसके घुटने पर कोई बोझ नहीं था। अफ़क कहाँ गया? ओ मेरे अल्लाह! वह चकरा गई और तेजी से बाहर आई। वह गुफा के दाएँ ओर कुछ कदम दूर बैठा था। उसने अपनी ज़ख्मी टांग बर्फ पर रखी थी। बर्फ की दीवार से टेक लगाए वह सामने देख रहा था।

तुम यहाँ क्यों बैठे हो?
उसके साथ वैसे ही घुटने टेककर बैठी हुई उसने उसका चेहरा देखा। बरसती बर्फ के टुकड़े उसके कपड़ों, टोपी और सिर पर ठहरे हुए थे। तूफ़ान अब थमने वाला था लेकिन बर्फ अभी भी बहुत खराब थी। अब भी उसे किसी बर्फीले तूफ़ान के गिरने की आवाज ने जगा दिया था।

नहीं बैठ सकता इस क़ब्र में...
उसकी सांसें रुकने लगी थीं, कल के मुकाबले आज उसके चेहरे पर कमजोरी नजर आ रही थी, उसकी ऊर्जा खत्म हो रही थी, वह अंदर ही अंदर मर रहा था।

तुम्हें दर्द हो रहा है?
हां। वह झूठ बोल-बोलकर थक गया था, जाने कब से बाहर बैठा था। पलटकर उसने गुफा पर नजर डाली, वह सच में बर्फीली क़ब्र जैसी लग रही थी।

तुम फिक्र मत करो, सुबह होने वाली है। वे लोग आने वाले होंगे।
धुंआ में दूर तक नजर गई, हेलीकॉप्टर को न देखकर वह मायूस होकर लौट आई। सुबह की रोशनी से काराकोरम के पहाड़ रोशन हो गए थे, लेकिन धुंआ के कारण सूरज का कोई निशान नहीं था। उसकी नज़र अफ़क के हाथ में लाल मफलर पर पड़ी।

उस मफलर के साथ उसके बहुत पुराने यादें ताज़ा हो रही थीं, वह सब अब सदियों पुरानी लग रही थीं। बर्फ में डूबे पहाड़ों को देखकर उसका दिल चाहता था कि वह उसके कंधे पर सिर रखकर बहुत रोए, उसके आंसू रागापोशी की सारी बर्फ पिघला दें, फिर वह थककर सो जाए, उठे तो सारी समस्याएँ खत्म हो चुकी हों। वह जागे तो घर हो और स्वात जैसा हंसता-मुस्कुराता अफ़क उसके सिरहाने कुर्सी पर बैठा हो, लेकिन सोच और हकीकत में कितना फर्क है।

उसने अपने जम चुके हाथों से अफ़क के ठंडे हाथ थाम लिए। दोनों के हाथ दस्ताने में थे। ऐसा लग रहा था जैसे बर्फ के टुकड़े ऊपर-नीचे रखे हुए हैं।

जब मैं छोटी थी तो एक कहानी बहुत शौक से पढ़ा करती थी।
दुनिया का बहादुर शहजादा पहाड़ों की चोटी पर क़ैद शहजादी को बचाने जाता है। शहजादी निगाहें जमाए किसी शहजादे के इंतजार में होती है, फिर शहजादा उस पहाड़ पर जाता है और...
वह यहाँ तक कहकर चुप हो गई। अब अफ़क गर्दन मोड़कर उसे ग़ौर से देख रहा था।

मेरी मामा मेरी राज़ थी, मुझे हर तरह से बचा लेती पापा से भी, अब वह होती तो ढाल बन जाती, लेकिन अब वह नहीं हैं...
वह अधूरी बातें कर रही थी।

फिकर क्यों करती हो, खुद ही तो कहती हो वे आ जाएंगे जैसे फिल्मों में बचा लिया जाता है। फिर मैं तुम्हारे पापा पास जाऊँगा।

क्यों जाओगे? उसकी नजर टूटी बर्फ पर थी।

तुम मेरे मुँह से क्या सुनना चाहती हो? वह वक्त पर बोल पड़ा।
कुछ नहीं, कुछ भी तो नहीं। अब कुछ सुनने की हसरत नहीं रही।

परी, परेशान मत हो। हम सब को मना लेंगे, फिर मैं तुम्हें तुर्की ले जाऊँगा।

और... वह खांसते हुए रुका।
"मुझे ख्वाब मत दिखाओ अफ़क।" उसकी आँखें पानी से भर गईं, "ख्वाब नहीं चाहिए, ये टूटकर सारी जिंदगी आँखों में किरचों की तरह चुभते रहते हैं। आँखें ज़ख़्मी होती हैं, रूह भी ज़ख़्मी हो जाती है। मुझे ख्वाब मत दिखाओ।"

सफेद धूल ने नीचे गिरते हुए ज़मीन का बड़ा हिस्सा अपनी लपेट में ले लिया था।

"परी! तुम..."
"नहीं अफ़क... अभी तुम सिर्फ मेरी सुनो। मैं सारी रात ठीक से सो नहीं सकी। मैं अफ़क, इन्शा तुम, हम सब गलत थे। बाबा ने दस लोगों के सामने मेरी मंगनी की है। मैं वह मंगनी तोड़कर उन्हें दुःख नहीं दे सकती। मैं ऐसा कोई रिश्ता नहीं बनाना चाहती जिसकी नींव पर पुराने रिश्ते क़ब्रों में हों। मैंने एक फ़ैसला किया है। मेरी बात गौर से सुनो।
तुम मुझसे आज इस बर्फीली गुफा के बाहर बैठकर एक वादा करो। रागापोशी ग्लेशियर, यह बर्फीली बर्फ़शार और यह गिरती बर्फ़ इस عهد की गवाह होगी। महज से वादा करो कि यहाँ से निकलते ही तुम अपने घर वापस चले जाओगे। हमेशा के लिए तुर्की वापस चले जाओगे। और परी के लिए कभी वापस नहीं आओगे। परी अब सोने के पिंजरे से आज़ाद नहीं होना चाहती।

वह उसे देखता रह गया।
"बस? सिर्फ अपने बारे में सोचा, सख्त फैसला सुना दिया? मेरे बारे में कुछ नहीं सोचा?"

"तुम्हें सच में लगता है कि तुम्हारे बारे में कुछ नहीं सोचा?"
चारों ओर खामोशी थी, जैसे बर्फ़शार कभी आया ही नहीं हो।

अफ़क ने गर्दन न में हिलाई और दो बार सिर पीछे टिका कर आँखें मूँद लीं।
"जो तुम कहो, मैं वही करूंगा।"
वह हार मान चुका था। इतने छोटे शब्दों में फैसला देकर परीशे ने उसके लिए कोई विकल्प नहीं छोड़ा था।

लेकिन परी... तुमसे भी मुझसे एक वादा करना होगा। वह फिर काफी देर चुप रहा और बोला। उसमें और बोलने की ताकत नहीं थी।

बर्फ़ के तीनों टुकड़ों ने अभी तक एक दूसरे को थामा हुआ था। फिर परीशे ने बीच में फंसा वह लाल कपड़ा निकाला, तुर्की का ध्वज जिसे कई दिनों तक मफलर समझती रही थी।

उसे निकाला और लाल मफलर को झाड़ा। बर्फ़ की क़लमें नीचे गिरीं। वह बेहद गीला था, जैसे उनके कपड़े गीले हो गए थे।

फिर उसने गुफा के मुहाने के पास बर्फ़ कुछ गहरी खोदी और लाल मफलर अंदर दबाया और ऊपर बर्फ़ डालने लगी। कुछ पलों बाद कपड़ा बर्फ़ की तहों के नीचे छिप गया।

बस अब यह हमेशा यहीं रहेगा। गुफा के मुहाने पर बर्फ़ को बराबर करते हुए वह बहुत प्यार से बोली, जैसे कोई अपनी बेहद क़ीमती चीज़ को सुरक्षित करने के लिए दफन करता है।

जानते हो अफ़क!
"क़तबीन के बर्फ़ों में... दुनिया के सबसे बड़े ग्लेशियर मेरे देश में हैं। जहाँ फोर हस्पार, बिलतुरा कहते हैं। यह ग्लेशियर अब तेज़ी से पिघल रहे हैं। मैं सोचती हूँ, आज से दस, बीस, सौ साल या फिर सैकड़ों हजारों साल बाद जब ये ग्लेशियर पिघल जाएँगे, फिर एक दिन ऐसा आएगा जब काराकोरम के पहाड़ों पर सूरज बहुत उज्जवल उगेगा, जिसकी रोशनी से रागापोशी की सदियों पुरानी बर्फ़ पिघल जाएगी और फिर 'ब्रो' में दफन यह मफलर और काराकोरम के महल में दबी यह कहानी नदी में बह जाएगी, फिर जहाँ-जहाँ नदी जाएगी, वहाँ-वहाँ वह कहानी पानी के साथ बहते हुए सुनाई देगी।"

"कभी तो नदी का पानी उस पर चढ़ी चाँदनी के साथ सوات के मर्गजारों में उस झरने के पास पहुँचेगा।
वह झरना, जिसके पहाड़ पर कभी हम बैठा करते थे, जहाँ उदास चिड़ियाँ गीत गाती थीं, किसी खोई हुई या टूटे हुए प्यार की नाकामी, या किसी की जुदाई के बारे में।

तब वह चिड़ीया हमारी कहानी पर्यटकों को सुनाया करेगी, वह चिड़ीया जो उस झरने के पानी में और पानी में पड़े काले पत्थरों के नीचे बहुत पहले से दबी होगी।"

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"अफ़क और परी और पर्वतारोही की कहानी... कभी तो राका पोशी की बर्फ पिघलेगी और बर्फ में दबी कहानी इस दरिया में बह जाएगी।"

इतनी मद्धम सरगोशी में कह रही थी कि उसे यकीन भी नहीं था कि वह सुन रहा है। "इस मफलर को यहीं रहने दो। यहीं काराकोरम के ताज महल में सोने दो। जाने इसके दीवारों और कितने प्यार करने वालों की यादें लिखी हैं, एक और सही," उसने खुद से बड़बड़ाया। बर्फ वैसे ही उसके ऊपर और आस-पास गिरती रही। धुंआ कभी बढ़ता, कभी घटता, परीशे चुप थी। अफ़क चुप था। काराकोरम के पहाड़ चुप थे। सूरज तब भी नहीं चमका जब उसे सवा नज़रें पर होना चाहिए था। फिर सफेद सी धुंआ छट गई और शाम का नीला अंधेरा काराकोरम के पर्वतों और उनकी देवी को अपनी लपेट में लेने लगा। हर दो घंटे बाद पानी की आधी प्याली उसकी जरूरत थी, मगर इस ढलती शाम में अंदाज़ा दो-ढ़ाई घंटे बाद उसने चूल्हा जलाया तो वह ठंडा पड़ा रहा। उसने ईंधन की आखिरी बोतल हिलाई, वह खाली थी। उसने ट्रांसमिट बटन दबाया, वह भी मरा था। उसकी बैटरी मर चुकी थी। दूसरी बैटरियां अफ़क के बैकपैक में कहीं बहुत ऊपर बर्फ में दबी थीं। 

धुंआ में डूबे हुए धविकेल जामनी पहाड़ अपने चेहरों पर सफेद चादर तक पकल मारकर चुपचाप देखते रहे। इन पहाड़ों के पार भी मीलों दूर तक पहाड़ी श्रृंखलाएँ थीं। वह उनकी ओट में बेचैन, इंतजार करती निगाहों से किसी की राह तक रही थी। गैस नहीं थी, पानी नहीं था। सूखे और ठंडे के बावजूद उसकी गले में कांटे उग आए थे। बिना पानी के उसके पास जिंदगी के बस कुछ आखिरी घंटे रह गए थे। वह कंपकंपा भी नहीं रही थी। कंपकंपाने से, हालांकि उसका शरीर एक-दो पल के लिए गरम हो जाता, मगर इस अतिरिक्त गतिविधि से उसके पास मौजूद कुछ आखिरी घंटों में कमी हो जाती। कांपने के लिए ऊर्जा खर्च होती और उसे ऊर्जा बचानी थी। कुछ घंटों की मोहलत को खींचने के लिए... कुछ मिनट और हासिल करने के लिए... ज्यादा से ज्यादा जिंदगी का एक दिन और बिताने के लिए... "बस वे आते ही होंगे, रात की अंधेरी छाने से पहले वे आते ही होंगे। हमें अब एक और सफेद रात नहीं बितानी पड़ेगी।" उसकी मचलती निगाहें दूर पहाड़ों से हो कर बार-बार वापस आ रही थीं। "सब कहां चले गए? कर्नल फारूक, आपने तो कहा था आप हमें लेने आजाएंगे, आप कहां रह गए? मेरे अल्लाह उन्हें जल्दी भेज दो, वरना अफ़क मर जाएगा। वह बेज़ पानी की सफेद रात में मर जाएगा।" वह फिर से रोने लगी। बर्फबारी फिर से शुरू हो गई जैसे वह कभी खत्म नहीं होगी। परीशे ने उम्मीद का टिमटिम... आँखों में सजाए धुंआ में लिपटे आसमान पर दूर तक निगाह डाली। उसकी पलकें भीगती चली गईं। "कोई है?" उसने जोर से चिल्लाकर कहा। "कोई है जो हमारी मदद करे, हमें इस बर्फीले पहाड़ों से निकाले? खुदा के लिए कोई तो आए, वरना अफ़क मर जाएगा।" उसकी आवाज पहाड़ों में गूंजकर वापस आ गई।

 "मत करो, वे आते ही होंगे।" बंद आँखों से वह बड़बड़ाया। परीशे ने नफ़ी में सिर हिलाया और निःशक्त हो कर पीछे बर्फ से टेक लगा ली और आखिरी बार दुआ की कोई आ जाए, मगर राका पोशी पर तो दुआएं भी कबूल नहीं होती थीं। "वे नहीं आएंगे अफ़क, कभी नहीं, हम ने जाने कितने दिन उनका इंतजार किया, मगर वे नहीं आए, अब वे नहीं आएंगे। यहाँ से हमें निकालने कोई नहीं आएगा। हमें यहीं मरना है, धीरे-धीरे आहिस्ता-आहिस्ता..." उसने आँखें बंद नहीं की, बस पत्थरीली आँखों से धुंआ में लगभग सौ मीटर तक नजर जमाए, और सफेद पन को देखती रही। फिर बर्फबारी और तेज़ हो गई, तो उसका पिनो राम और छोटा होता चला गया। तूफ़ान कई घंटों से थम चुका था। पल भी थम चुके थे। लोग कहते हैं समय नहीं रुकता, मगर टोमाज़ होमर कहा करता था, "कभी-कभी समय भी रुक जाता है।" ज़िंदगी में कुछ पल ऐसे आते हैं जब समय रुक जाता है, घड़ियाँ जम जाती हैं। तब कोई गुज़रा कल और आने वाला कल नहीं होता। तब सिर्फ आप होते हैं और आपकी अकेलापन। समय की विभाजन और हिसाब खत्म हो जाता है। आप अजीब से टाइम, टाइमलेस में फंसे होते हैं, जो दरअसल वहां होता ही नहीं है। उन पलों में पूरी कायनात रुक जाती है। राका पोशी पर भी समय ठहरा था। वह सोचने समझने की क्षमता खो चुकी थी, न वह सोच पा रही थी, न वह समय का हिसाब रख पा रही थी। कितने बजे थे, रात का कौनसा पहर था, उसकी याददाश्त ने काम करना बंद कर दिया था।

 हाँ, बस उसे नींद आ रही थी, वह गहरी मीठी नींद सोना चाह रही थी, मगर उसे अपने होठों की क़ैद से आज़ाद होते... अल्फ़ाज़ हवा में घुलते सुनाई दे रहे थे। "सोना नहीं अफ़क...! सोना नहीं - अगर हम सो गए तो फिर कभी नहीं जागेंगे।" वह सोना चाहती थी, नींद, थकावट और प्यास से उसका बुरा हाल था, मगर दूर अंदर कोई उसे झिंझोड़ कर उसे जगा रखने की कोशिश कर रहा था, उसे कह रहा था कि वह न सोए, हाँ, अंदर से वह भी जानती थी कि अगर वह उस रात सो गई तो फिर कभी नहीं जागेगी। उसे सोना नहीं था, खुद को और अफ़क को जगा कर रखना था। वह वही अल्फ़ाज़ बार-बार किसी अनजाने कार्य के रूप में दोहराती, जाने कब इस दुनिया से, सर्दी और धुंआ की इस दुनिया से वह दुनिया में चली गई, जहां कोई दर्द, कोई तकलीफ, कोई ख़्याल, कोई मानसिक संघर्ष, कोई समय और स्थान की विभाजन नहीं थी। वह दुनिया, समय और स्थान की क़ैद से आज़ाद थी। वहां पूरी खामोशी और सुकून था... वह सो गई थी...

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सोमवार, 22 अगस्त 2005 उसके ज़हन में अंधेरा था, कानों में कोई आवाज़ लगातार सुनाई दे रही थी मगर नजरों के सामने गहरी अंधकार छाई थी। कमर के पीछे बर्फ की दीवार वह महसूस कर सकती थी, फिर उसकी आँखों से अंधेरा छटने लगा और गहरा नीलापन उन में भरने लगा... उसने पलकों को झपकाया। एक बार, दो बार, तीन बार फिर कई बार। दृश्य थोड़ा स्पष्ट हुआ तो सामने दूर-दूर तक फैले हुए काराकोरम के जामनी चोटियों की बर्फ नीली रोशनी में चमक रही थी। आसमान साफ था, धुंआ छट चुका था, गहरे नीले आसमान पर तारे बिखरे थे, झिलमिलाते, हर ओर बिखरे चमकते तारे, पहाड़ों से बहुत ऊपर बहुत ऊपर तैरते बादलों के पीछे से नारंगी शुएं झांक रही थीं। राका पोशी पर सुबह उतर रही थी। घूमते सिर और चक्कर खाते ज़हन के साथ उसने दोनों हाथ बर्फ पर रख कर जोर लगाकर उठने की कोशिश की। वह मुश्किल से घुटनों पर जोर देकर खड़ी हो पाई। उसकी टाँगें जमकर सुन्न हो चुकी थीं, दिमाग पूरी तरह से माऊफ था। अफ़क वहीं बैठा था। उसकी आँखें खुली थीं और वह जाग रहा था। परीशे को खड़ा होते हुए देख उसने मुस्कराया।

त्वचा इतनी सूखी हो चुकी थी कि मुस्कुराते हुए खिंचने से जगह-जगह से निकलने लगती।
परीशे ने विश्वास से खुद को और फिर उसे देखा, वह ज़िंदा थी, वह अब तक मरी नहीं थी और अब भी शायद किसी के पुकारने पर उठी थी। किसने उसे पुकारा था? उसने सामने फैले पहाड़ी श्रृंखला पर नजर दौड़ाई, दूर उन पहाड़ों के बीच से आवाज आ रही थी, बर्फ़ानी तूफान की गर्जना की आवाज मगर वह तूफान की आवाज नहीं थी, वह कोई धब्बा सा था, जो उनकी तरफ बढ़ रहा था। उसने आँखें सिकोड़ कर देखा, धब्बा बड़ा होता जा रहा था, हरे रंग का, बीच में चमकता चाँद सितारा... "अफ़क उठो... वे आ गए हैं..." वह एकदम जोर से चिल्लाई, उसकी अत्यधिक सूखी त्वचा से खून निकलने लगा मगर वह परवाह किए बिना उस हरे हेलीकॉप्टर को देखती चिल्लाती जा रही थी, जो हवा के सीने को चीरते हुए उनके पास पहाड़ के सामने की दिशा में बढ़ रहा था। "अफ़क उठो... मैंने कहा था न वे आ जाएंगे, वे आ गए हैं, वे हमें छोड़कर नहीं गए... देखो सामने वे आ गए हैं..." वह खड़ी तो थी ही, अब उसने पूरी ताकत से दोनों हाथ उनकी दिशा में हिलाए फिर मुँह के इर्द-गिर्द हाथों का प्याला बना कर उन्हें आवाज़ देने लगी- "हेल्प... हेल्प..." वह उन्हें दोनों हाथों को हिलाती अपनी दिशा में बुला रही थी। हरे हेलीकॉप्टर की एक झलक ने उसे जैसे नई आत्मा फूँक दी थी। हेलीकॉप्टर बहुत छोटा सा था, उसमें दो ग्रे यूनिफार्म पहने हुए पायलट बैठे थे, एक के चेहरे पर चश्मा था और वह उम्र में मध्यवर्गीय दिखाई देते थे, वह हेलीकॉप्टर उड़ा रहे थे। वह समझ गई कि वे कर्नल फारूक थे, उनका सहायक पायलट युवा था और उसके चेहरे पर चश्मा नहीं था, उसने परीशे को हाथ से अपनी दिशा में आने का इशारा किया। "चलो अफ़क... उठो..."

नक़ाहत के बावजूद, उसने अफ़क़ को कंधे से पकड़कर उठाने की कोशिश की।
"तुम जाओ उनके क़रीब..." आख़िरी ताक़त से वह बोला।
उसे समझ नहीं आया कि वह क्या करे। वह अफ़क़ को चलने के लिए कह रही थी, और वह उसे आगे भेज रहा था। दूसरी तरफ़, सहायक पायलट लगातार उसे अपनी ओर आने का इशारा कर रहा था।

"जाओ ना।" अफ़क़ ने बैठते हुए उसका हाथ पकड़कर उसे आगे धकेला।
परीशे ने अपनी सुरक्षा रस्सी खोली और फिर अफ़क़ की खोलने की कोशिश की, लेकिन वह खुल नहीं रही थी। उसके हाथ काँप रहे थे। उसने चाकू निकालकर रस्सी काटने की कोशिश की। उसके दस्तानों पर बर्फ गिरने लगी। रस्सी कट नहीं रही थी।

उसने बेचैनी से हेलीकॉप्टर की ओर देखा। सहायक पायलट ने दरवाज़ा खोल दिया और अपने हाथ में एक छोटा कैमरा पकड़कर वीडियो बना रहा था।

काँपते जमे हुए हाथों से रस्सी काटकर, वह हेलीकॉप्टर की तरफ़ बढ़ी। वह जगह किसी मुंडेर की तरह लग रही थी—एक बर्फ़ीला पुल, अस्रात।

हेलीकॉप्टर अब भी उसके क़रीब चक्कर लगा रहा था। उसके पंजे बर्फ़ के बहुत क़रीब थे, मगर वह वहाँ लैंड नहीं कर पा रहा था। परीशे के क़दम मन-मोन भारी हो रहे थे।

उसे अपनी ओर आता देख, वीडियो बना रहे व्यक्ति ने कैमरा रख दिया और अपना हाथ उसकी तरफ़ बढ़ाया। वह उसे अंदर आने के लिए कह रहा था।

परीशे ने पहले उसे और फिर मुड़कर अफ़क़ को देखा, जो उसे अपनी तरफ़ देखता पाकर अंदर जाने का इशारा कर रहा था।

वह वापस मुड़ी। मैनेजर उसे अंदर आने का इशारा कर रहा था।
"मेरा साथी ज़ख़्मी है, पहले उसे उठाओ!" वह ज़ोर से चिल्लाई।

मगर हेलीकॉप्टर के भारी पंखों की गड़गड़ाहट में उसकी आवाज़ दब गई।

मैनेजर बلال ने समझने वाले अंदाज़ में उसे देखा और अंदर आने का इशारा किया। वह एक पल को हिचकिचाई, फिर उसका हाथ थाम लिया, और अगले ही पल वह हेलीकॉप्टर में थी।

"सर, हम गए... सर, हम गए... कलमा पढ़ लें!"
मैनेजर बلال हंसकर हेलीकॉप्टर का दरवाज़ा बंद कर रहा था।

"मेरा साथी ज़ख़्मी है। उसे सहारा देकर लाना पड़ेगा, वह चल नहीं सकता!"
इतना शोर था कि वह चीख़कर भी बोले, तो सुनाई नहीं दिया।

मैनेजर बلال ने उसे एक हेडफोन दिया।
"यू ओके, मेम? इसे पहन लीजिए।"

उसने हेडफोन लिया, मगर पहना नहीं। बस, वह फटी आँखों से शीशे के उस पार, बर्फ़ पर पड़े अफ़क़ को देख रही थी।

अफ़क़ ने सिर बर्फ़ पर टिका लिया था और आँखें मूंद ली थीं।

तब अचानक उसे एहसास हुआ—अफ़क़ दूर होता जा रहा था!

हेलीकॉप्टर हवा में ऊपर उठ रहा था।

उसके अंदर जैसे कोई अलार्म बज उठा।

"वो मेरा साथी है! उसे भी तो उठाओ! मुझे कहाँ ले जा रहे हो?"

उसकी बेचीनी भरी नज़रें अफ़क़ पर जमी हुई थीं। वह आँखें क्यों नहीं खोल रहा? वह गर्दन क्यों नहीं सीधी कर रहा?

उसके अंदर ख़तरे की घंटी बज रही थी।

"उसे मत छोड़ो, मैनेजर! वो ज़िंदा है! उसे उठाओ!"

जैसे-जैसे हेलीकॉप्टर ऊपर जा रहा था, पंखों की आवाज़ और तेज़ हो गई थी।

"लड़की चीख़ क्यों रही है?" आगे वाली सीट से एक पायलट ने पूछा।

"सर, शायद उसे कोई सदमा लगा है या मानसिक प्रभाव है।"

"तुम्हें क्या लगता है, वहाँ कोई बचा है?"

"आई थिंक, सर... वो मर चुका है।"

"अच्छा, बॉडी तो तुर्क गवर्नमेंट को देनी पड़ेगी।"

शोर बहुत था। उसके कानों के पर्दे फट रहे थे।

उसका सिर चकरा रहा था।

उसने दोनों हाथ कानों पर रख लिए।

वो क्या कह रहे थे?

वह सुनना नहीं चाहती थी।

उसकी नज़रें अफ़क़ पर थीं।

वह चीख-चीखकर उसे पुकारना चाहती थी।

वह आँखें खोलेगा!

वह उसे झिंझोड़ना चाहती थी।

वह उसे घसीटकर हेलीकॉप्टर में लाना चाहती थी।

"वो ज़िंदा है! ख़ुदा के लिए, उसे बचा लो! वो ज़िंदा है!"

मैनेजर बلال ने मुड़कर उसे देखा और हेडफोन की तरफ़ इशारा किया।

वह हेडफोन उसकी गोद में पड़ा था।

उसकी आँखों के आगे अंधेरा छाने लगा... गहरी काली धुंध।

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उसने आँखें खोलने की कोशिश की।

आधी खुली पलकें...

नीला आसमान झाँक रहा था।

वह किसी चीज़ पर लेटी हुई थी।

कुछ लोग उसे कहीं ले जा रहे थे।

उसकी आँखें नहीं खुल रही थीं।

वह चीख़ रही थी—

"तुमने उसे मार दिया! उसे मरने के लिए छोड़ दिया!"

फिर, किसी ने उसे सूई चुभोई।

गहरा अंधेरा और बेहोशी...

कोई उसके बहुत पास था।

धीमी, ख़ूबसूरत आवाज़ उसके कानों से टकराई।

कोई बहुत क़रीब था।

उसके बालों को छुआ गया।

गर्म सांसों की तपिश उसकी गर्दन पर महसूस हुई।

वह झटके से उठी।

वह किसी अस्पताल के कमरे में थी।

सफ़ेद बिस्तर। सफ़ेद छत। सफ़ेद साड़ी में नर्सें।

उसने उठने की कोशिश की।

दाईं तरफ़ देखा—

जो थोड़ी देर पहले पास बैठा था, वह अब वहाँ नहीं था।

वह बिस्तर पर अकेली थी।

"Happy second birthday, Dr. Parisha!"

"दूसरी ज़िंदगी मुबारक हो, डॉक्टर परीशे!"

पास ही आर्मी यूनिफॉर्म में एक कर्नल उसे मुबारकबाद दे रहा था।

"थैंक यू, सर।"

उसका गला बैठा हुआ था। उसे ज़ुकाम भी था।

"कैसी हैं, लिटिल ब्रेव गर्ल?"

"बिल्कुल ठीक।"

अब उसके शरीर में कहीं दर्द नहीं था।

"मुझे क्या हुआ था?"

"कुछ नहीं, बस एक मानसिक सदमा। जो ज़ाहिर है, किसी साथी के मर जाने पर होता है।"

उसकी कलाई सूजी हुई थी।

छोटे-मोटे ज़ख़्म भी थे।

"किसी साथी के मर जाने" के अल्फ़ाज़ सुनकर वह चौंक गई।

"म... मैं बेहोश थी? कितनी देर?"

"तीन दिन। आज 25 अगस्त है, मेम।"

वह मुस्कराए।

मगर वह मुस्करा नहीं पाई।

"तीन दिन तक कैसे बेहोश रह सकती हूँ?"

"हमें आपको बेहोश रखना पड़ा।"

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"निशा! अफ़क़ कैसा है?"

निशा कुछ देर ख़ामोश उसे देखती रही।

फिर, हल्की-सी आवाज़ में बोली—

"वो ठीक है... मगर वह चला गया।"

"चला गया? कहाँ?"

"वापस तुर्की।"

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"फिर क्या करती?" उसके अंदर जैसे बहुत ज़ोर से कुछ टूटा, उसकी आँखों से आँसू बहने लगे।
"अच्छा हुआ चला गया... मैं उसके लिए पापा को दुख नहीं दे सकती थी..."

"कब गया?" उसने रुंधी हुई आवाज़ में पूछा।

"कल... जाने से पहले तुम्हें देखने आया था। उसकी टांग काफ़ी खराब थी, मगर कटने से बच गई। हाथ-पैर फ़्रॉस्ट बाइट का शिकार थे, मगर कोई अंग नहीं गया।"

"तुम जाती... उसकी शक्ल देखती... तुम्हारा दिल फट जाता। तुमने उसे तोड़ दिया, प्री। वो कितना टूटा हुआ लग रहा था... देखकर ऐसा नहीं लग रहा था कि ये वही जिंदादिल अफ़क़ है, जिसके साथ तुमने स्वात में वो सात दिन बिताए थे... वो कभी ऐसा नहीं था, प्री... तुमने उसके साथ बहुत बुरा किया।"

उसे याद आया... वो बेहोशी में भी अफ़क़ की साँसों की तपिश महसूस कर रही थी। उसका स्पर्श... उसका हाथ पकड़ना... मगर वो क्या कह रहा था? वो याद नहीं आ रहा था।

"मुझे इस बारे में डॉक्टर अहमद ने फोन पर बताया था। अफ़क़ को उन्होंने बेस कैंप में उतारा था। वो कल गिलगित आया, मुझसे मिला और इस्लामाबाद की फ्लाइट से चला गया शाम को।"

"सैफ भाई को तुम्हारी फूफी ने अपने तरीके से सब बता दिया। पापा को भी... तुम बेफिक्र रहो, कोई तुमसे कुछ नहीं पूछेगा। सैफ भाई को भी न्यूज़ पेपर से ही पता चला। उनकी तंग नज़रियों को तो जानती ही हो... पापा ने सब सँभाल लिया। उन्हें अफ़क़ के बारे में कुछ नहीं मालूम। अर्सा की मौत के सदमे के चलते तुमसे कोई कुछ नहीं पूछेगा।"

"अर्सा के माता-पिता?"

"वो आए थे... अफ़क़ से मिले... अफ़क़ ने उन्हें उसका अधूरा नॉवेल लिखकर दे दिया। जिसका अंत खुशनुमा होने वाला था... मगर शायद अब नहीं होगा।"

"मैं जानती हूँ... अर्सा हमारी कहानी लिख रही थी..." वो धीमे से बोली।
"मुझे हैरानी है कि अफ़क़ इतना ज़ख्मी था, फिर भी सबसे मिलता फिर रहा था... और मैं यहाँ बेहोश पड़ी रही..."

"क्योंकि वो आर्टिस्टिक नहीं था।" निशा हँसी।

वो हँस भी नहीं पाई।

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