1QARA QARAM KA TAJ MAHAL ( PART 10)

                       

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आठवीं चोटी
शुक्रवार, 11 अगस्त 2005

उसने मेस टेंट की मेज़ पर रखे कई पावर बार्स और एनर्जी बार्स उठाकर अपने रक सेक में भर लिए और जूतों के नीचे क्रेम्पन्स चढ़ा कर बाहर निकल आई। वहाँ अर्सा, फ़रीद और अफ़क अपने बैकपैक कंधे पर चढ़ाए, बूट्स, क्रेम्पन्स, टोपी और ग्लास पहने तैयार खड़े थे।

शेड्यूल के अनुसार कैम्प फ़ोर तक पोर्टर्स के साथ जाना था, लेकिन शेर ख़ान ने सुबह-सुबह सूरज उगने के समय राका पोशी का दृश्य बिना ग्लास लगाए देखा था और अब वह सन ब्लाइंड हो कर अपने घर पर पड़ा था। उनके पास इतना गियर और ईंधन नहीं था कि वे एक दिन भी देरी कर सकें। फ़रीद ख़ान जाने के लिए तैयार था। वह मूल रूप से हंज़ा का निवासी था और हंज़ा के पोर्टर्स बलती पोर्टर्स से शारीरिक और मानसिक दोनों रूप से अलग होते थे। बलतोरो के बलती पोर्टर्स को विदेशी खासकर यूरोपियन के मुकाबले ज़्यादा अनुभव होता था। अफ़क इन्हें "शेरपा का कराकोरम वर्ज़न" कहता था। पोर्टर्स को गिलहरी की चढ़ाई के लिए बहुत कुछ सुरक्षित करना पड़ता है, जिसके कारण ये अनचाहे भी पर्वतारोहियों को साथ ले जाते हैं। पर्वतारोहण कुछ लोग पैसे कमाने के लिए करते हैं और कुछ लोग सैर करने के लिए।

जब इन चारों ने बेस कैंप को गंदा कहा तो अफ़क, अहमद से गले मिला, फिर उसके कंधों पर हाथ रखकर उसे गंभीरता से अपनी भाषा में कुछ समझाता रहा। अहमद पर्वत पर लगभग तीन बार उनके साथ आया था। इस दौरान अफ़क लगातार उसे किसी नेता की तरह मार्गदर्शन देता रहा, और वह हमेशा मासूमियत से सिर हिलाता रहा। फिर अहमद चला गया तो अफ़क उसे नीचे उतरते हुए देखता रहा। यहाँ तक कि वह नज़रें ओझल हो गया। प्रीशे उसके साथ ही खड़ी थी। अहमद ग़ायब हो गया तो अफ़क ने एक आखिरी नज़र दूर छोटे से दिखाई देने वाले बेस कैंप पर डाली।

"मेरी इच्छा है कि हम सब इन टेंट्स को देखने के लिए ज़िंदा रहें", वह बड़बड़ाते हुए बोला। उसने बेहद डर से ऊपर "ब्रो" के ग्लेशियर को देखा और दिल में दुआ की कि भगवान करे ब्रो को यह पता न चले कि कोई दबे कदमों उसकी राजधानी में घुस रहा है। काश ब्रो सोता रहे। वह कभी न जागे और वह उसके तख्त पर कदम रखकर ज़िंदा-सलामत वापस आ जाएं।

उसकी घबराई हुई शक्ल देखकर अफ़क मुस्कराया, "फिकर न करो। हम राका पोशी को सर करेंगे तो गाँव के लोग हमें ग्रैंड दावत देंगे।"

प्रीशे ने एक नज़र बर्फ में धंसी नोकदार ओवल आकार की क्रेम्पन्स पर देखा जो नीचे लगी थी और जिससे वह बर्फ पर फिसल नहीं सकती थी, और सिर झटक कर मुस्कराई। उसका डर कुछ कम हुआ।
"हाँ, मैंने देखा था, दावत की बात सुनकर तुमने बड़े हंसीले तरीके से अपनी आँखें पूरी खोल दी थी।"

"मेरी आँखों को कुछ मत कहो। तुर्की लड़कियाँ इन आँखों पर मरी जाती हैं।"

"तुम्हारे टेस्ट तो इतने खराब हैं? चच चच, मुझे उन पर दया आती है।"

"अच्छा अभी लड़ो मत, अभी लंबा सफर साथ करना है!" अफ़क ने अपना भारी दस्ताने वाला हाथ बढ़ाया, प्रीशे ने उसका हाथ थाम लिया। अब उसने खुद को कुछ हद तक सुरक्षित महसूस किया। वह गिरने लगेगी तो कोई उसे थाम लेगा और गिरने नहीं देगा।

वहाँ बर्फ गंदली और बेहद नरम थी। सूरज थोड़ी देर तेज़ चमकता तो बर्फ पिघलने और टपकने लगती। राका पोशी पर चढ़ाई करने का सबसे अच्छा वक्त जुलाई होता है और वे एक महीने लेट हो चुके थे। अगस्त में बर्फ बहुत खराब हालत में थी। ऐसी ही बर्फ के नीचे एक बर्फ़ीला मैदान था जहाँ कैम्प वन स्थापित था जिसमें तीन टेंट लगे थे। यह पर्वतारोहण का अनुशासन होता है। कैम्प वन तक वे दोपहर तक पहुँच गए थे। पहली रात उन्होंने वहीं बिताई।

दूसरे दिन अफ़क, फ़रीद और अर्सा कैम्प टू तक के रास्ते पर रस्सियाँ लगाने चले गए। अफ़क का इरादा ऊपर 1200 मीटर तक रास्ता तय करने का था और आगे कैम्प टू के लिए कहीं उपयुक्त जगह ढूंढ कर वहाँ टेंट भी लगाने थे। वह सेमी अल्पाइन स्टाइल से चढ़ रहे थे, यानी कुछ जगहों पर रस्सियाँ लगानी थीं और कुछ जगह नहीं। प्रीशे उस दिन टेंट में ही रुकी रही। उसकी ऐल्टीट्यूड सिकनेस कम हो रही थी और बहुत जल्दी ऊपर जाने से वह बढ़ सकती थी। सो अपनी ऐक्लीमेटाइजेशन को बिल्कुल परफेक्ट करने के लिए उसने वहीं रुक कर उनके लिए खाना बनाने की जिम्मेदारी ले ली।

कुछ दूर तक वह उनके साथ गई। अर्सा के कंधे पर रस्सियों का गुच्छा था और हाथ में कुछ आईस स्क्रूज़ और पी-टोन थे। अफ़क ने ज़मीन पर बैठ कर एक पी-टोन ठोंका, फिर रस्सी को उससे एंकर किया। यह सारी प्रक्रिया देखना खासा उबाऊ था, तो वह वापस टेंट में आकर खाने की तैयारी करने लगी।

प्रीशे को अपनी कुकिंग पर नाज़ था। उसके हाथ में स्वाद भी बहुत था, तो उसने उन सभी चीजों से जो वह खास बिरयानी बनाने के लिए लाई थी, बहुत प्यार और दया से सिंधी बिरयानी बनाई। शाम तक वह इस काम से फुर्सत हो चुकी थी। अगले सभी दिन "Add Some Hot Water" टाइप की यूरोपीय चीज़ें ही ढ़ूढ़ी जा रही थीं, तो आज बिरयानी खाकर अफ़क को अच्छा लगेगा, यही सोचकर उसने यह बनाई थी।

खाना बनाने के बाद वह बाहर चली आई। वहाँ हर तरफ़ सख्त बर्फ़ के ऊपर पाउडर स्नो की परत चढ़ी हुई थी। दो-तीन दिन से नई बर्फ नहीं गिरी थी, इसलिए यह बर्फ़ पीली सी हो चुकी थी। वहाँ टेंट से दूर एक बड़े ग्रेनाइट के पत्थर पर बैठकर वह बेहद अच्छा मौसम इंजॉय करने लगी। उस समय राका पोशी पर शाम उतर रही थी। चारों ओर ठंडी मीठी सी छाँव फैली थी। वह पहाड़ की तरफ़ पीठ करके कंधे घुटनों पर टिकाए, हथेली ठोड़ी के नीचे रखे चुपचाप उन खूबसूरत दृश्यों को अपनी अंतरात्मा में समेटते हुए ढलती शाम के जादू में खोने लगी।

टेंट्स के बाहर उस बेहद अकेले और खामोश बर्फ़ीले मैदान में इतनी खामोशी थी कि सुई गिरने से भी गूंज पैदा होती। वहाँ कोई नहीं था। चारों ओर फैले विशाल काले पहाड़ बिलकुल खामोशी से उसे देख रहे थे। शाम के इस फिर वह, दुनिया का सबसे सुंदर पहाड़ राजधानी था। सारा का सारा दमन यहाँ आगे का अनुवाद है:

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सारा का सारा दमन उसका था। ऐसा लगता था जैसे पापा, फूफू, सैफ, नशा, सभी दूसरी दुनिया में रहते थे, जहाँ ऊंची-ऊंची इमारतें थीं, जहाँ ट्रैफिक की आवाज और संगीत की बेतहाशा ध्वनियाँ गूंजती थीं। यह कोई और दुनिया थी। जब इस दूसरी दुनिया की रात शुरू नहीं होती थी, और यहाँ की सुबह हो जाती थी। मुँह अंधेरे पर्वतारोही बर्फ पर अपने कुल्हाड़ी मारते हुए आठ किलोमीटर चलना शुरू कर देते थे, जिनकी ऊंचाइयों तक जाने के लिए उनकी आत्माएँ मचल रही होती थीं। वह आठ किलोमीटर दूसरी दुनिया में कार से आठ मिनट में तय कर लेते थे। पहाड़ों पर महीनों लग जाते थे। इंसान की फितरत है और यही जिज्ञासा इंसान को इन आठ किलोमीटर के सफर को करने के लिए प्रेरित करती है।

वह उसी तरह पत्थर पर बैठी सोचती रही। क्या वह सैफ जैसे इंसान के साथ रह सकती थी, या वह एक इंसान नहीं, बल्कि एक स्टॉक एक्सचेंज था? जिसका सीना कैल्कुलेटर से भरा हुआ था। बगावत उसकी नस्ल में नहीं थी, लेकिन एक बार वह सैफ से संबंधित अपनी सभी शंकाएँ पापा के सामने जरूर रखेगी। वह उन्हें अफ़क से मिलवाएगी, उनकी आँखों से रिश्तेदारों की अंधी मोहब्बत की पट्टी हटाने की कोशिश जरूर करेगी।

वह बदल रही थी। पहाड़ उसे बदल रहे थे। वह आत्महत्या नहीं करना चाहती थी, तो सैफ से सगाई तोड़ने का फैसला उसने कर लिया था। वह उलझनों के सिरों को तलाश कर उन्हें सुलझाने लगी थी।
और अफ़क, जिसकी तरह से पहले उसे कुछ संदेह था, अब पूरी तरह नहीं तो किसी हद तक विश्वास था। पीटर एंसर खेलते-खेलते उसने कबूल किया था, "मोहब्बत? वह तो इश्क़ करता है!" और फिर नाराज़गी भरे अंदाज में कहा, "हाँ, लगता है ना!" वह एक वाक्य उसके ऊपर हल्की सी फुहार की तरह बरस रहा था। कितना मान, अपनापन और मोहब्बत थी इस एक वाक्य में। हाँ, एक बेचैनी भी थी कि वह सीधे तौर पर इज़हार क्यों नहीं करता था। वह तीन शब्द क्यों नहीं कह सकता था? शायद कभी उसने हनादे को यह बात कह दी हो। पता नहीं, उनकी मोहब्बत की शादी थी भी या नहीं... यह बात वह अफ़क से नहीं पूछ सकती थी, फिर...

उसे अचानक एक ख्याल आया। उसने तुरंत अपनी पॉकेट से ट्रांसीवर निकाला।
उसका मैकेनिज़्म बस दो बटन का था। उसने ट्रांसमिट बटन दबाया। थोड़ी देर बाद अहमद लाइन पर था।
"गुड आफ़्टरनून बेस कैंप डॉक्टर! कैसी हो?" अहमद उसकी आवाज़ सुनकर खुश हुआ था।
"कैम्प वन के बाहर बर्फ़ पर बैठी हूँ। बाकी सब रूट फिक्स करने गए हैं। मैंने चावल बनाए हैं। तुम बताओ, बेस कैंप कैसा है?"
"तुम्हें याद कर रहा हूँ और खासा उदास हूँ। सब ट्रैकर्स और पोर्टर्स, शफाली को छोड़कर, जा चुके हैं। मैं बोर हो रहा था। अच्छा किया कॉल कर लिया। तुम्हारी ईमेल्स आई हुई हैं। तुमने अपना ईमेल और पासवर्ड मेरे पोर्टेबल पर सेव कर दिया था। मगर कसम ले लो, मैंने कोई मेल नहीं खोली।"
"अरे वाह! चेक कर लो और मेरी तरफ से जवाब लिख दो।" वह उसे ईमेल्स का जवाब लिखवाने लगी। फिर थोड़ी सोचकर बोली, "अहमद! एक बात पूछू?"
"हाँ पूछो डॉक्टर, तुम्हारी बीमारी के बारे में?"
"ओह, जरूरी तो नहीं कि मैं तुमसे मेडिकल के बारे में पूछूँ। मैं कुछ और पूछना चाह रही थी।" फिर थोड़ी रुककर बोली, "तुम्हें हनादे याद है?"
"कौन हनादे?"

परी को हैरानी हुई। अफ़क ने हनादे को अपनी बीवी बना लिया था और उसका इतना अच्छा दोस्त इस बात से अनजान था।
"अफ़क की बीवी, हनादे?"
"अच्छा, मैं समझा तुम 'हवा' की बात कर रही हो। हज़रत हवा की, जिनको इंग्लिश में ईव और तुर्की में हनादे कहते हैं।"
परी का दिल सर पकड़ने को चाहता था। अपना नहीं, अहमद का।
"हां, वही, तुम्हें याद है? कैसी थी वो?"
"ख़ूबसूरत थी।"
"और...?"
"तुम क्यों पूछ रही हो?"
परी हड़बड़ाई। वह उतना सीधा नहीं था, जितना वह समझ रही थी।
"वो बस, अफ़क उसे याद कर के उदास हो जाता है ना?"
"ये तुमसे किसने कहा?" अहमद के लहज़े में हैरानी थी।
"अफ़क ने।"
"वो मज़ाक कर रहा होगा। उसने तो उससे शादी भी नहीं करना चाहा था।"
"मगर क्यों?" उसने सवाल किया।
"उसे किसी और से मोहब्बत थी।"
परी का दिल डूब कर फिर से ऊपर आ गया। "किस से?"
"क्या सच में क़राकोरम और हिमालय के पहाड़ों पर परियाँ उतरती हैं? अफ़क को जाने कितने सालों से इन परियों की तलाश थी। वो के2 के रोपल फेस के बेस कैम्प का ट्रैक बहुत बार किया करता था।"
"के2 का नहीं, नांगा पर्वत का रोपल फेस होगा।" उसने बिना किसी कठिनाई के "स्टुपिड" कहने से खुद को रोका।
"हां वही, वहां ब्यान कैम्प से फ्री मेडोज के बीच, उसने सुन रखा था कि परियाँ उतरती हैं और रात को सियाहों के पास आकर उन्हें गीत सुनाती हैं। वो हर बार पाकिस्तान आकर रोपल फेस का ट्रैक जरूर करता था। हालाँकि मैंने कहा भी था कि स्टुपिड आदमी, ये परियाँ वगैरह कुछ नहीं होतीं, बस सियाहों को बेवकूफ बनाते हैं, मगर अफ़क और जिनेक तो पागल हैं, सिर्फ परियों को ढूंढने हर गर्मी में पहाड़ों में निकल जाता था। और अफ़क जिनेक के बिना कहीं जाए, ये हो नहीं सकता।"
"फिर अब जिनेक क्यों नहीं आया?"
"उसके तो मास्टर के पास काम में फंसा रखा है, जिनेक बड़ा ख़बीस आदमी है, कह रहा था कि अहमद दुआ करो कहीं ज़लज़ला, तुफ़ान या सैलाब आ जाए, मैं रिलीफ एक्टिविटी के बहाने ही यहां से निकलूं।" अहमद जोर से हंसा।
"और वो हनादे... उससे शादी नहीं करना चाहता था, तो अब उसके बारे में इतना सेंसिटिव क्यों है?" उसके दिमाग की सुई वहीं थी।
"वो उसकी बीवी थी न। जैसी भी थी, मरे हुए को कुछ नहीं कहा करते। वैसे बड़ी अजीब साइकोकेस थी। बहुत मेकअप करती थी। सलमा कहती थी, अफ़क ने लगता है किसी पैसٹری से शादी की है।"
"अच्छा" कुछ सोचते हुए उसने रेडियो को देखा। फिर अलविदाई शब्द कहकर बातचीत को समाप्त कर दिया और अहमद की बातों पर फिर से विचार करने लगी।
इसके सामने आसमान पर लाल और भूरे बादलों के बीच खाली जगहों से, ढलते सूरज की आखिरी नारंगी किरणें झांक रही थीं। दूर नांगा पर्वत को बादलों ने ढक लिया था और वे बादल अब यकीनन क़राकोरम की ओर बढ़ने लगे थे।
"ख़ुदा करे ये हमें बायपास कर के गुज़र जाएं और मौसम खराब न हो।" वह दुआ करते हुए और ऊपर पहाड़ पर बार-बार निगाहें दौड़ाती इन तीनों का इंतजार कर रही थी।
शाम ढलने के साथ-साथ तापमान गिर रहा था। सर्दी बढ़ती जा रही थी। फिर रात का अंधेरा पूरी तरह फैल गया तो उसे थके थके कदमों की आहट और बातों की आवाजें सुनाई दीं। वे तीनों आगे-पीछे बर्फ़ पर चलते उसकी ओर आ रहे थे। अफ़क के कंधे पर रसियों का आखिरी गुच्छा और हाथ में स्नो स्टिक थी।
"किधर रह गए थे? इतनी देर से इंतजार कर रही थी।"
उसके गुस्से के जवाब में उसके चेहरे पर थकान भरी मुस्कान उभरी।
"अच्छी लग रही हो, इतनी फ़िक्र करते हुए और भी अच्छी लगोगी अगर जल्दी खाना खिला दो तो।" वह उसके पास से गुजर कर खेमे में चला गया। अर्सा ने भी उसकी नकल की। दोनों काफी थके हुए थे।
"मैंने बिरयानी पकाई है।" उसके पास आकर अंदर आकर उसने दबे दबे जोश से बताया।
"लाओ, तुम्हारी मदद कराऊं?" अर्सा उसके साथ खाना निकालने लगी।
परी ने बिरयानी वाला बर्तन खोला, अफ़क ने झुक कर चावलों की शक्ल देखी और एक सेकंड के लिए चुप सा हो गया।
"चलो, स्वाद अच्छा होगा।" अफ़क का मतलब था कि शक्ल अच्छी नहीं है।
"मेरी कुकिंग पूरी फैमिली में मशहूर है। बेशक निशा से पूछ लो।" उसने बताया।
"हमारे यहाँ ये सम्मान अफ़क की बीवी सलमा को प्राप्त है।" अफ़क ने बिरयानी अपने बर्तन में निकाली और पहला चम्मच मुँह में डाला, फिर उसे चबाकर निगल लिया। इसके बाद मुर्गी की बोती तोड़ने की कोशिश की जो ठीक से गली नहीं थी और कुछ सर्दी का असर भी था। उसने एक टुकड़ा तोड़कर मुँह में डाला और च्युइंगम की तरह चबाया। अर्सा से भी बोटी नहीं चबाई जा रही थी। परीशे बगौर दोनों के चेहरे के प्रभाव देख रही थी।
"तुम्हें पता है, परी, तुर्की यूरोप में है?"
"और मैं भी यूरोप से आई हूँ।" अर्सा ने पलटकर जवाब दिया।
"मतलब?" परी ने संजीदगी से दोनों को देखा।
"मतलब ये कि यूरोप से आए हैं, अफ्रीका से नहीं। कच्चा मांस तो सिर्फ अफ्रीका वाले ही खा सकते हैं।"
"अफ़क भाई का मतलब है कि... मछली पड़ी है?" अर्सा ने उसके चेहरे को देखकर स्पष्ट किया।
"हाँ पड़ी है, तुम्हारे पीछे सिरीना होटल के शेफ दे कर गए थे न?" वह अपने हिस्से की बिरयानी लेकर वहां से चली आई थी। मतलब था कि "खुद पकाओ मछली"।
"अगर 4800 मीटर ऊँचाई पर को कब ख्वाजा भी बनाएगी तो इस से अच्छी नहीं बना सकती। सारा दिन लगाकर मैंने उनके लिए खाना बनाया, क्या था अगर झूठे मुँह ही तारीफ कर देता अफ़क? इतनी बुरी नहीं थी कि उसे कच्चा मांस कहा जाता।" उसे सचमुच रोना आया था। "ठीक है, मसाला तेज था, बल्कि काफी तेज और मांस ठीक से गलने नहीं पाया, लेकिन चुपचाप खा लेते, मेरा दिल रखने को। इतनी सख्त शब्दों की क्या जरूरत थी? मैं कोई पोर्टर तो नहीं हूँ जो खाना पकाऊं। ठीक है, फिर कभी नहीं पकाऊँगी।"
रात वह अपने खेमे से बाहर उसी पत्थर पर बैठी अपने जॉगर के नीचे क्रेम्पन्स से बर्फ पर लकीर बना रही थी। गर्दन उसने उठा रखी थी और नज़रे ऊपर सातवें चाँद पर थीं, जिसकी चाँदनी से برو का ग्लेशियर चमक उठा था। राकापोशी पर चाँद खासा बड़ा और स्पष्ट दिखाई दे रहा था। शायद उसे इस धुंध से ढकी इस हसीन चोटी से प्यार हो गया था और वह उसे देखने बहुत करीब उतर आया था।
अचानक उसने अफ़क को अपने खेमे से निकलते देखा तो चेहरे का रुख झटके से मोड़ लिया। कुछ मिनट बाद उसे किसी के अपने साथ पत्थर पर बैठने की आहट महसूस हुई।
"अहम... मुझे भूख लग रही है। बिरयानी पड़ी होगी?" गला खंखारते हुए बहुत मासूमियत से पूछा गया।
परी ने रुख थोड़ा और मोड़ लिया।
"यकीन करो बिरयानी बहुत लाजवाब बनी थी। इतनी लज़ीज़ बिरयानी तो मैंने जिंदगी में नहीं खाई। ये मुंबई के शेफ तो झक मार रहे हैं। उन्हें तो तुमसे सीखना चाहिए।"
वो जवाब में कुछ बोले बिना चेहरे का रुख उसकी ओर से मोड़ कर दाहिनी तरफ सीधी पत्थरों की दीवार को देखती रही जिस पर चाँदी का छिड़काव हुआ था।
"अच्छा प्लीज़! देखो नाराज मत हो। मैंने तारीफ की है।"
परी ने गर्दन घुमा कर क्रोध से उसे देखा। "नहीं, तुम तो अफ़्रीका से नहीं आए और तुम तो कच्चा मांस नहीं खाते।"
"अब कुछ मांस को मैं पक्का मांस कहने से तो रहा।"
"हाँ, खुद तो ऊपर चले गए थे। मैंने सारा दिन इतनी मेहनत से बिरयानी तैयार की और फिर इतनी देर तुम्हारा इतनी परेशानी से इंतजार किया और तुम?"
"काश, क़राकोरम की परी! तुमने इतनी देर मांस गलाने में लगाई होती तो।"
"अफ़क!" उसकी आँखों में आँसू आ गए।
"अच्छा प्लीज़ रोना मत। मैं तो मजाक कर रहा था। देखो तुम्हारे लिए इतना गर्म स्लीपिंग बैग छोड़ कर आया हूँ।"
"तो न आते।"
"क्यों न आता? मुझे पता है तुमने खाना नहीं खाया। मैं तुम्हारे लिए खुद पकाकर मछली ले आया हूँ।" अफ़क ने पैकट उसे थमाया। परी ने हैरान निगाहों से उसे देखा।
"तुमें कैसे पता मैं ने बिरयानी नहीं खाई?"
"लो, वो कोई खाने वाली चीज़ थी?" वह हंसा।
परी ने रोते हुए वह पैकट जोर से उसके कंधे पर मारा।
"वैसे परी! निशा कह रही थी, तुम सैफ से मंगनी से इनकार नहीं कर सकतीं। तुम वापस जाकर एक काम करना, सैफ को अपनी बनाई बिरयानी खिला देना, वो खुद ही रिश्ता तोड़ देगा, लिखकर रख लो।" वह हँसते हुए कह रहा था।
"मेरी बिरयानी के बारे में तुम ने एक शब्द और कहा, तो मैं तुम्हें यहाँ से धक्का दे दूँगी। और रही मंगनी का सवाल, तो वह मैं वैसे ही खत्म कर दूँगी।"

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वह हँसते हँसते रुक गया और खुशगवार हैरानी से उसे देखा, "क्यों?"
"मुझे टॉम क्रूज़ ने प्रपोज़ किया है, इसलिए।" वह जल कर बोली।
वह फिर से हँस दिया, "हां, अच्छा आदमी है, कर लो शादी।"
"हां, तुम्हें मार कर उससे ही शादी करूंगी।" वह गुस्से से कह कर तेज़ी से अपने टेंट में चली गई।

शनिवार, 13 अगस्त 2005
टेंट की गॉर्टेक्स दीवार से टेक लगाए, घुटनों पर किताब रखे वह अध्ययन में मग्न थी। थोड़ी दूरी पर अरसा उसी अंदाज़ में बैठी कागज़ों का ढेर गोद में रखे तेज़-तेज़ पेंसिल चला रही थी। टेंट की कपड़े की दीवार में एक पारदर्शी चौकोर खिड़की थी, जिस पर बर्फ के कण चमक रहे थे। दोपहर होने के बावजूद बाहर अंधेरा सा था। बादल राकापोशी पर छा चुके थे। मौसम बहुत खराब था। बर्फ़ का तूफ़ान कुछ देर से चल रहा था। और अब बर्फ़बारी हो रही थी। अहमद ने बताया था कि बेस कैंप में आज बारिश हो रही थी। पूरी रात बर्फ़ीले झोकों के कारण बेस कैंप का किचन टेंट उड़ कर पास के ग्लेशियर पर गिर गया था।

अफ़क अपने टेंट से निकल कर धुंध में चलते हुए उनके टेंट में दाखिल हुआ।
"क्या हो रहा है?" उसके आने से टेंट की चुप्पी में हलचल पैदा हुई। प्री ने किताब से नज़र हटा कर उसे देखा, जो नीचे मैट्रेस पर लेट कर रेस्ट पैड को तकिया बना कर आराम से लेटा था। फिर वह किताब की ओर ध्यान देने लगी।
"लाइब्रेरी में बोलना मना है।" पन्ने पर नज़रें जमाए प्री ने सूचना दी।
"मैं इतने खराब मौसम में पूरे छह कदम चल कर तुम्हारे टेंट में आया हूँ और तुम कह रही हो बे-मरोत हो?"
अरसा ने थोड़ी नाखुशी से सिर उठाया और फिर बड़बड़ाते हुए कागज़ पर झुक गई।
"मैं सोच रहा हूँ अगले साल किसी एक्सपेडीशन के साथ गाइड के तौर पर एवरेस्ट जाऊं। इस फील्ड में कुछ कमाना भी चाहिए। इंजीनियरिंग में मेरा मन नहीं लगता। वह टोमाज़ का बॉस मुझे इसलिए सहता है क्योंकि मेरे पिताजी का दोस्त है।"
"अफुह अफ़क भाई! कितना बोलते हो, कुछ काम नहीं करने देते।" अरसा चिढ़ कर अपने कागज़ समेटते हुए बड़बड़ाती हुई टेंट से बाहर चली गई। प्री ने किताब से नज़रें हटा कर हैरानी से उसे जाते देखा। अफ़क मुस्करा दिया।
"सकॉट फिशर से माफ़ी के साथ..."
"यह एटीट्यूड नहीं है, यह अल्टीट्यूड है।"
इस एल्टीट्यूड पर इंसान थोड़े बहुत चिड़चिड़े तो हो ही जाते हैं। मैं बुरा नहीं मानता। हां, तो मैं बात कर रहा था अगले मार्च की, जब मैं एवरेस्ट एक्सपेडीशन लीड करूंगा। तुम सुन रही हो?"
"नहीं।" वह किताब पढ़ती रही।
"तो फिर सुनो, वह बिरयानी फिर से खिलाओ ना?"
"ज़हर नहीं खिलाओ?" उसने पढ़ते हुए एक तंज़ी निगाह सामने बैठे अफ़क पर डाली।
"तुम्हारे हाथ से ज़हर भी खा लूंगा। तुम खिलाओ तो।"
"क्या पाकिस्तानी फिल्में बहुत देखने लग गए हो?"
"पेशावर में एक पश्तो फिल्म देखी थी। समझ में तो नहीं आई लेकिन उसकी हीरोइन किंगफू बहुत अच्छी करती थी।"
"किंगफू? जैसे तुम्हें पता ही नहीं कि वह डांस था। बनो मत!" वह फिर से अध्ययन में व्यस्त हो गई। वह झुंझला गया। "यह किताब मुझे से ज्यादा अच्छी है क्या?"
"हाँ बिल्कुल!" उसने गंभीरता से कहा, फिर अफ़क के खफा चेहरे को देख कर हंस दी।
"खफा हो गए क्या?" प्री ने किताब एक तरफ रख दी।
"प्री!" वह अचानक सचमुच उदास नजर आने लगा। "मुझे आना बहुत याद आ रहा है।"
"ترک اپنی ماں کو 'آنے' بولتے ہیں۔"
"हूँ, मुझे भी पापा और निशा लोग बहुत याद आ रहे हैं। पता नहीं पहाड़ों पर पीछे वाले लोग क्यों इतने याद आते हैं।"
अफ़क उठ कर बैठ गया और प्री के सामने टेंट की दीवार से टेक लगा ली। खिड़की से बाहर धूसर आसमान नजर आ रहा था।

"कभी कभी मेरा दिल करता है मैं पर्वतारोहण छोड़ दूं। आना को यह सब अच्छा नहीं लगता," खिड़की पर गिरती बर्फ को देखते हुए वह कह रहा था, "मेरे तीन भाई पहाड़ों में मारे गए थे। उनके बाद मेरी माँ बहुत अकेली और दुखी हो गई है। वह अक्सर मुझसे कहती है, 'अफ़क! पहाड़ों पर मत जाओ, मेरे बेटे पहाड़ों से लौट कर नहीं आते।' तब मैं सोचता हूँ कि केवल आना के लिए यह सब छोड़ दूं, आराम से नौकरी करूं, आकर्षक सैलरी हाथ में हो और अपनी माँ के साथ रहूं। तब मेरा दिल यह सब छोड़ने को चाहता है।" कुछ देर पहले की चंचलता अब उसके चेहरे से गायब थी।

"तो फिर छोड़ते क्यों नहीं हो यह सब?"
वह मंद मुस्करा कर बोला, "यह जुनून है प्री। यह पर्वतारोहण की लत है। पर्वतारोहण छोड़ना मुश्किल होता है। मुझे हिमालय से प्रेम है। बचपन से ही मुझे शौक था 'बिग फाइव' को चढ़ने का। एवरेस्ट, के2, कंचनजंगा, ल्होतेस और मकालू। मैं घंटों सोचता था कि वह पल कैसा होगा जब मैं इन सबको सर कर लूंगा। वह पल जब सभी सपने पूरे होंगे। जब दो साल पहले मैंने के2 की चोटी पर कदम रखा तो जानती हो क्या हुआ? मेरे सपने अचानक खाली हो गए। सारे सपने, इच्छाएं खत्म हो गई। हर सपना पूरा नहीं होना चाहिए। जीवन में एक अजीब खालीपन आ जाता है। कुछ अधूरा भी रहना चाहिए। मेरी आखिरी इच्छा है कि दुनिया के सबसे खूबसूरत पर्वत पर खड़े हो कर कंकॉर्डिया और बलतूरो की चोटियों को देखूं, फिर मैं कभी पहाड़ों में नहीं जाऊँगा।"

"अगर यह इच्छा अधूरी रह गई फिर भी?"
वह धीरे से मुस्कराया, "हां फिर भी। क्योंकि जिस चीज की खोज की जाती है, वह मिल ही जाती है।" प्री का दिल जोर से धड़कने लगा।

"मैंने सुना था कि हिमालय और काराकोरम के पहाड़ों पर परियाँ उतरती हैं," वह मुस्कुराते हुए कह रहा था, "मैं नांगा परबत बेस कैंप के ट्रैक में बियाल कैंप से..."
"बियाल कैंप से फेरी मेडोज़ तक का सफर बहुत बढ़िया होता था, क्यों कि इन दोनों जगहों के बीच शाम ढलते ही परियाँ मधुर गीत गाती हुई उड़ती हैं और तुम्हें उन्हें देखने की इच्छा थी, है ना?" उसने वाक्य पूरा किया।
शहद रंग आंखों में हैरानी आ गई। "तुम्हें कैसे पता?"
प्री मुस्कुराते हुए कंधे उचकाते हुए किताब उठा ली। "जिसकी खोज की जाती है, उसे शुरुआत से ही पता होता है, बेवकूफ पर्वतारोहण खोजने वाला तो दर-बदर ठोकरें खाता है, लेकिन जिन्हें खोजा जाता है न, वे एक ही रास्ते पर सदियों से नजरें जमाए इंतजार कर रहे होते हैं," अपना इच्छित पन्ना पलटते हुए वह किताब पर सिर झुकाए कह रही थी। एक दिलचस्प मुस्कान उसके होंठों पर फैल गई।
कितनी देर तक वह कुछ नहीं कह सका। बहुत कुछ कह कर भी वह कुछ नहीं कह सका था और प्री ने दो वाक्यों में सारी इच्छाओं को समेट कर रख दिया था, फिर वह जैसे खुलकर मुस्करा दिया।
"यहां से जा कर हम तुम्हारे फादर के पास चलेंगे, ठीक?"
उसकी झुकी पलकों में हलचल आई। उसके सामने बैठा इंसान बहुत कुछ कह चुका था, लेकिन तीन शब्द, जज्बात की तीव्रता, कोई इज़हार, कोई स्वीकारोक्ति नहीं करता था। प्री ने पलकों को उठाया और कदम यूनानी देवी-माला के उस पात्र को देखा, जो जाने उसकी तक़दीर में लिखा भी था या नहीं।
"यहां से जाकर? तुम्हें यकीन है हम यहां से ज़िंदा वापस जाएंगे?" वह कुछ और कहना चाहती थी, मगर होंठों से यही निकल पड़ा।
अफ़क ने कंधे उचकाए। "राकापोशी भी खूबसूरत है और जो खूबसूरत होते हैं, उनसे ज्यादा क्रूर कोई नहीं होता।"
"मगर मैं मारना नहीं चाहती। अब... अब ज़िंदा रहने को दिल करता है अफ़क! ज़िंदगी अब बहुत खूबसूरत लगती है।" वह कहीं खो सी गई। अफ़क उठकर उसके पास आया।
"तुम चिंता क्यों करती हो प्री! तुम अकेली नहीं हो, मैं हूँ न तुम्हारे साथ!" प्री ने कृतज्ञ निगाहों से उसे देखा। "मैं तीन हफ्ते पहले तक तुम्हें जानती भी नहीं थी और अब ऐसा लगता है जैसे तुमसे बढ़कर अपना कोई नहीं है। जाने क्यों अब यकीन सा है कि अगर मैं गिरूं तो तुम मुझे थाम लोगे।"
अफ़क ने बहुत अजीब नजरों से उसे देखा, "और अगर मैं गिरा तो? तो तुम भी हनाडे की तरह मुझे छोड़ दोगी?"
वह सन्नाटे में रह गई। वह इस पल इतना अजनबी और ठंडा लग रहा था कि वह कुछ पल तक कुछ बोल ही नहीं सकी। फिर अफ़क उसके पास से उठ कर तेज़ी से टेंट से बाहर निकल गया, मगर वह उसी तरह उस जगह को देखती रही, जहाँ थोड़ी देर पहले वह बैठा था। खिड़की पर बर्फ अब भी गिर रही थी।

रविवार, 14 अगस्त 2005
प्री ने धीरे से टेंट का पर्दा सरकाया और अंदर झांका। वह अपने स्लीपिंग बैग में सो रहा था, वह दबे कदमों अंदर आ गई। टेंट के फर्श पर उसके कदमों से आहट हुई, मगर वह बेखबर सोता रहा। रात अरसा ने उसे बताया था कि अफ़क ने सुबह दो बजे उठाने की हिदायत दी थी। प्री रात अलार्म लगाकर सो गई थी। नींद मुश्किल से आई थी। सारी रात अरसा की खांसी सुनते हुए बीत गई थी। अब वह दस मिनट पहले ही उसे जगाने आई थी, मगर वह सोते हुए इतना अच्छा लग रहा था कि उसने उसे उठाए बिना चुपचाप उसके टेंट से बाहर निकल आई।

बाहर आसमान काला था, मगर साफ था, बर्फ़बारी घंटों पहले रुक चुकी थी। टेंट की गॉर्टेक्स पर कुछ इंच बर्फ जमा थी। दूर, काले आसमान पर दूर तक झिलमिलाते तारे बिखरे हुए थे, जो एक साफ दिन की भविष्यवाणी कर रहे थे। हिमालय का आकाश पल-पल रंग बदलता था।

अपने टेंट में आकर वह अफ़क की जगह खुद नाश्ता बनाने लगी। ऐसा लगता था जैसे वह इस गहरे अंधेरे में सहरी बना रही हो और वे रमज़ान के दिन हों।

दरवाजे पर आहट हुई, प्री ने अनायास ही उस ओर देखा। वह जल्दी से अंदर आया था। आँखें लाल और भारी-भारी सी थीं।
"मुझे उठाया क्यों नहीं?" उसके करीब बैठे हुए अफ़क ने माचिस उसके हाथ से ले ली। प्री ने ध्यान से उसे देखा। अब वह जाना पहचाना सा लग रहा था।
(कभी-कभी इतने अजनबी क्यों हो जाते हो अफ़क? क्यों उसे भूल नहीं पाते? क्यों वह हर पल मेरे और तुम्हारे बीच किसी दीवार की तरह आ जाती है? क्यों वह सपनों में आकर भी परेशान करती है, हालाँकि वह तुम्हारे सपनों में कभी नहीं आती थी)।

अगले दिन रविवार, 14 अगस्त 2005

परी ने धीरे-धीरे तम्बू का पर्दा खींचा और अंदर झांका। वह अपने स्लीपिंग बैग में सो रहा था। वह चुपके से अंदर आई। तम्बू के फर्श पर उसके कदमों की हल्की आवाज हुई, लेकिन वह बेहोश सोता रहा। रात को अर्सा ने उसे बताया था कि अफ़्फ़ाक ने सुबह दो बजे उठने की सलाह दी थी। परी रात में अलार्म सेट करके सो गई थी। सोने में उसे बहुत मुश्किल हुई थी। पूरी रात अर्सा की खांसी सुनते हुए बिता दी थी। अब वह दस मिनट पहले ही उसे जगाने आई थी, लेकिन वह सोते हुए इतना अच्छा लग रहा था कि उसने उसे जगाने की हिम्मत नहीं की। वह कुछ देर तक उसके सिरहाने बैठी रही, फिर चुपचाप बिना उसे जगाए तम्बू से बाहर निकल आई।

बाहर आकाश काला था, लेकिन साफ़ था। बर्फ़बारी कुछ घंटे पहले ही रुक चुकी थी। तम्बू की गॉर-टेक्स पर कुछ इंच बर्फ जमा हो गई थी। दूर आकाश पर झिलमिलाते तारे थे, जो एक खुले दिन का संकेत दे रहे थे। हिमालय का आकाश पल-पल रंग बदलता था।

अपने तम्बू में लौटकर उसने अफ़्फ़ाक के लिए नाश्ता तैयार करना शुरू कर दिया। ऐसा लग रहा था जैसे वह गहरे अंधेरे में सहरी (रात का भोजन) बना रही हो, और यह रमजान के दिन हों।

दरवाजे पर आहट हुई, परी ने अनायास उस ओर देखा। वह जल्दी में अंदर आया था। उसकी आँखें लाल और भारी थीं।

"तुमने मुझे क्यों नहीं जगाया?" अफ़्फ़ाक उसके पास बैठते हुए, माचिस उसके हाथ से लेता है। परी ने ध्यान से उसे देखा। अब वह कुछ परिचित सा लग रहा था।

"कभी-कभी इतने अजनबी क्यों हो जाते हो अफ़्फ़ाक? क्यों तुम उसे भूल नहीं पाते? क्यों वह हर पल मेरे और तुम्हारे बीच किसी दीवार की तरह खड़ी रहती है?" परी मन ही मन सोचने लगी, लेकिन वह इस बारे में अफ़्फ़ाक से कोई सवाल नहीं करेगी। उसे पता था कि एक दिन अफ़्फ़ाक खुद बताएगा।

अब वह चूल्हे की गैस खोलकर, बड़े लापरवाही से तिल्ली जलाकर चूल्हे में डाल रहा था। आग तेज़ी से भड़क उठी।

"इतनी बे-ध्यान से क्यों चूल्हा जला रहे हो?" उसकी लापरवाही देखकर परी ने टोका।

"चूल्हे को छोड़ो। रस्सियों की फिक्र करो। भगवान करे वे बर्फ में दबकर खो न जाएं," अफ़्फ़ाक ने कहा।

लेकिन रस्सियों की स्थिति ठीक थी। उन पर बर्फ जरूर गिरी थी, लेकिन वे जल्दी निकल आए थे। रात के इस वक्त राकापोशी बहुत शांत था। वे आगे-पीछे फिक्स्ड रूप की ओर बढ़ रहे थे। परी अपने जूते देख रही थी। जैसे ही वह अगला कदम बर्फ़ पर रखती, बर्फ़ की परत एक इंच दब जाती। एक पल के लिए उसका साँस रुक जाता, लेकिन यह एहसास उसे सुखद होता कि उसके नीचे ठोस ज़मीन है और वह पहाड़ों की किसी दरार (क्रेवास) पर नहीं खड़ी है।

ऊँचे पहाड़ों और ग्लेशियर में कई जगह दरारें होती हैं, जो अंदर कई सौ फीट गहरी होती हैं। कुछ जगहों पर ये स्पष्ट होती हैं, लेकिन आमतौर पर बर्फ़बारी के कारण इन पर कुछ इंच मोटी बर्फ की परत जमा हो जाती है। इस तरह यह दरारें बर्फ़ की परत के नीचे छिप जाती हैं। बर्फ़ की परत पर पाँव पड़ने पर बर्फ़ टूटकर गिर जाती है और पर्वतारोही नीचे गिर जाता है। पहाड़ों की इन दरारों, शगाफों या क्रेवास से आमतौर पर शव भी नहीं निकाले जा सकते।

इस वक्त भी फिक्स्ड रूप पर अपने जूमर (एक एल्यूमिनियम का अंडाकार उपकरण जिसे फिक्स्ड रूप और कमर के चारों ओर बंधे क्लाइम्बिंग हार्नेस से बांधते हैं) की मदद से रस्सी पर चढ़ते हुए उसे आसपास के धूसर बर्फ़ में हलकी-हलकी क्रेक्स (दरारें) स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थीं। वह जूमर को ऊपर चढ़ाते हुए, उस दिन की सारी चढ़ाई में गुनगुना रही थी।

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वह सारा रास्ता गुनगुनाती रही। "आओ बच्चों! सैर कराऊँ तुम्हें पाकिस्तान की, जिस की खातिर हमने दी कुर्बानी लाखों की, पाकिस्तान जिंदाबाद..."
अफ़्फ़ाक ने इसका मतलब पूछा तो उसने कंधे उचका कर कह दिया,
"आज हमारा इंडिपेंडेंस डे है। मैं इसे मना रही हूँ। इसलिए तुम अपना मुँह बंद रखो।"
वह तपाक से मुस्कराया,
"ठीक है, मगर अब तो सुना है भारत से दोस्ती हो रही है। शांति समझौते हो रहे हैं।"
"साँपों से शांति समझौते नहीं किए जाते।" उसकी देशभक्ति अब काफ़ी मजबूत हो चुकी थी।
कैम्प टू तक वह पाकिस्तान के सिद्धांत के बारे में ऐसे कई बयान देती आई थी। आज हालात खासे मुश्किल थे। बर्फ़ की स्थिति खराब थी। वह बेहद मुलायम और पकड़े जाने पर पिघलने और टपकने लगी थी।
कैम्प टू पर बर्फ़ खोद कर तंबू लगाना सारा काम फ़रीद और अफ़्फ़ाक ने किया था। परी ने तंबू लगने के बाद उनके अंदर कुछ छोटे झंडे लगाए थे, जो वह इस्लामाबाद से अपने साथ लायी थी। वह बड़ा झंडा भी लगाना चाहती थी, लेकिन शाम ढलने के साथ हवाओं में तेजी आ गई थी। गॉर-टेक्स के हीट लाइज़र्स ने तंबू के अंदर का माहौल काफी गर्म रखा हुआ था, फिर भी तेज़ चलती बर्फ़ीली हवाओं में इतनी ठंडक थी कि खून जमने लगा था। ऊपर से वैसे भी ऑक्सीजन बेहद कम थी। कैम्प लगभग 6200 मीटर की ऊँचाई पर स्थापित था और इस ऊँचाई और मौसम में बाहर जाकर बड़ा झंडा लगाना खतरनाक हो सकता था, इसलिए वह रात को खाना खाए बिना, बस चाय पीकर सो गई। समुद्र तल से इतनी ऊँचाई पर तो भूख भी मर जाती है।